Les écrans flexibles deviennent tactiles

Des chercheurs ont développé le premier écran d'ordinateur à la fois flexible et tactile. Ils disent que cette percée pourrait conduire à des appareils portables plus pratiques et plus faciles à utiliser.

Toucher et sentir : Des écrans tactiles pliables pourraient conduire à une nouvelle génération d'écrans portables plus robustes et plus faciles à utiliser.

Au cours des dernières années, il y a eu une tendance à développer des écrans qui imitent plus fidèlement les propriétés du papier .

E Encre , basée à Cambridge, MA, fournit déjà des écrans faciles à lire en plein soleil et nécessitant peu d'énergie pour le Kindle d'Amazon et le Sony Reader, par rapport aux écrans LCD et plasma. La technologie d'E Ink utilise une couche de microcapsules remplies de particules noires et blanches submicrométriques pour créer un écran réfléchissant de faible puissance.

En fin de compte, cependant, l'objectif est de créer des écrans qui ne soient pas seulement flexibles, mais qui répondent également au toucher. Le premier produit de papier électronique flexible, le Readius , devrait être lancé plus tard cette année. Ce lecteur électronique est doté d'un écran déroulant E Ink fabriqué par Polymer Vision, basé aux Pays-Bas.

Sri Peruvemba, vice-président du marketing chez E Ink, déclare que l'ajout de la détection tactile à ce type d'affichage présente un tout nouvel ensemble de défis. Il existe plusieurs façons de rendre les écrans tactiles, dit-il, mais la plupart sont conçus pour fonctionner avec un écran rigide.

Les écrans tactiles résistifs, tels que ceux utilisés dans la console de jeux Nintendo DS, reposent sur des points de contact établis entre deux couches conductrices distinctes. La flexion de ces couches peut entraîner de fausses entrées, explique Jann Kaminski, ingénieur d'affichage au Centre d'affichage flexible (FDC), à l'Arizona State University, qui a co-développé le nouvel écran avec E Ink. Pour les résistifs, vous avez un entrefer qui doit être maintenu, dit-il.

De même, les écrans tactiles capacitifs, par exemple celui utilisé dans l'iPhone, reposent sur des films transparents conducteurs en oxyde d'indium et d'étain (ITO), un matériau qui n'aime pas être fléchi. C'est un matériau cassant ressemblant à de la céramique, explique Kaminski.

Les écrans tactiles qui détectent les changements de lumière ou les vibrations sur un écran lorsqu'il est touché ne se comportent pas mieux lorsqu'ils sont fléchis, car les signaux utilisés sont déformés, explique Kaminski.

La seule approche qui reste, dit-il, est la technologie d'écran tactile inductif, bien que cela ne soit pas sans défis. Les écrans inductifs utilisent généralement des stylets magnétisés pour induire un champ dans une couche de détection à l'arrière de l'écran. Ce type de couche n'est pas intrinsèquement sensible à la flexion, et certaines sont déjà disponibles dans le commerce. Mais la plupart des écrans flexibles sont dotés d'un fond de panier en acier inoxydable très fin qui permet à l'écran de fléchir tout en conservant une rigidité suffisante pour le protéger des dommages. Et ces fonds de panier métalliques agissent comme une barrière aux champs électromagnétiques qui font fonctionner les écrans tactiles inductifs.

Pour contourner ce problème, l'équipe FDC utilise un matériau de fond de panier alternatif : un matériau plastique à couche mince fabriqué par DuPont appelé Teonex polyéthylène naphtalate (PEN). Ce matériau est déjà largement utilisé dans la fabrication de transistors à couches minces. Il fournit un support pour l'affichage tout en permettant à la couche tactile inductive de fonctionner, explique Kaminski.

Peruvemba ajoute que l'approche ne dégrade pas la qualité de l'image car la détection est effectuée derrière l'écran. Ceci est particulièrement important car les produits E Ink reposent sur la réflexion de la lumière ambiante plutôt que sur un rétro-éclairage économe en énergie.

Les prototypes ont subi des tests rigoureux (regardez un vidéo des tests ), et le premier endroit où les écrans sont susceptibles d'être utilisés est dans l'armée, explique Shawn O'Rourke, directeur de l'ingénierie au FDC. L'intérêt militaire vient du besoin d'écrans portables qui ne se brisent pas, dit-il. La plupart des écrans sont construits sur un fond de panier en verre, il y a donc un réel besoin d'avoir quelque chose de plus robuste. Ils veulent des écrans minces et légers, robustes et à faible consommation, explique O'Rourke.

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