Les deux visages de Facebook

Au printemps dernier, le fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg, a investi dans un nom de domaine impressionnant : internet.org . Puis, en août, il a publié une vidéo présentant des extraits du discours sur la stratégie de paix de John F. Kennedy et a écrit sur son blog qu'il partagerait une proposition approximative sur la façon dont nous pouvons connecter les 5 prochains milliards de personnes et un plan approximatif pour travailler ensemble en tant qu'industrie pour y arriver. Avec cela, Facebook et six entreprises partenaires, dont Nokia, Samsung, Qualcomm et Ericsson, ont fait partie d'un mouvement croissant d'entreprises technologiques proclamant leur engagement envers la connectivité, apparemment émus par le fait que seulement 2,7 milliards des sept milliards d'habitants du monde ont Accès Internet. En octobre, Google a contribué au lancement de l'Alliance for Affordable Internet (dont les membres incluent Facebook et Ericsson). Il fait pression pour un accès Internet moins cher par le biais de réformes politiques et réglementaires.

Derrière l'accent mis sur le monde non connecté se cachent des réalités compliquées. Les entreprises impliquées ont tendance à mettre l'accent sur la fourniture de plus de données aux personnes qui ont déjà accès au réseau plutôt que d'étendre la connectivité des communications aux personnes qui n'en ont pas. Et malgré les nobles déclarations de Zuckerberg, Facebook en particulier n'atteint pas certains des objectifs d'Internet.org : la société n'investit pas dans des extensions de réseau dans les pays en développement, et ses pratiques commerciales, dans de nombreux cas, ont obligé les fournisseurs de services Internet dans de tels endroits d'engager des frais supplémentaires.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2014

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Internet.org est encore plus un communiqué de presse qu'un plan. Mais sa première déclaration officielle, un livre blanc de 74 pages cosigné par le fabricant de stations de base Ericsson et le fabricant de chipsets Qualcomm, est révélateur : il se fixe pour objectif de fournir des données 100 fois plus efficacement aux téléphones mobiles, les appareils que la plupart des nouveaux arrivants sur Internet utiliseront pour se connecter au Net.

Faire du plan d'efficacité des données de Facebook le sauveur du monde en développement est difficile à avaler.

L'augmentation de l'efficacité est un objectif permanent. Et si cela permet aux FAI d'offrir le haut débit à moindre coût, cela pourrait améliorer la situation des gens. (Une étude de la Banque mondiale indique qu'augmenter de 10 % la pénétration du haut débit dans les pays en développement augmente leur croissance économique annuelle de 1,4 point de pourcentage.) Mais obtenir plus de données plus rapidement est un objectif tout à fait différent de l'introduction de la connectivité en premier lieu.

Des vérités fondamentales

Facebook est une présence en ligne majeure dans le monde entier. Prenez l'Afrique, où il se classe souvent au premier ou au deuxième rang en termes de popularité parmi les sites Web. Pourtant, Facebook n'y a pas de centres de données, ce qui signifie que le contenu généré par les membres de Facebook au Kenya, par exemple, doit traverser des câbles de fibre optique sous-marins vers des centres de données sur d'autres continents. Cela coûte aux FAI locaux au moins 100 $ par mois pour chaque mégabit de trafic. Ces frais ne s'appliqueraient pas si Facebook stockait le contenu de l'utilisateur localement.

Choses examinées

• Internet.org

• Alliance pour un Internet abordable

Les FAI répercutent ces coûts supplémentaires sur les consommateurs, ce qui ne peut certainement pas aider les efforts d'expansion d'Internet sur un continent où seulement 16% des personnes ont accès à Internet, contre 39% dans le monde. C'est un peu fallacieux, dit PharesKariuki, qui dirige Angani, une startup de cloud computing à Nairobi. D'un côté, Facebook prétend vouloir donner accès à l'Afrique via Internet.org, mais en ce qui concerne les décisions commerciales qu'ils prennent, en ce qui concerne les Africains, je n'ai encore rien vu qui reflète cette valeur. (Il convient toutefois de noter qu'Akamai, le service d'optimisation Web, met en place une infrastructure dans de plus en plus de sites africains. Dans la mesure où Facebook utilise le service d'Akamai, cela réduit les coûts supplémentaires que les FAI de ces régions encourraient.)

Dans le cadre d'Internet.org, Zuckerberg a publié un livre blanc intitulé La connectivité est-elle un droit humain ? dans lequel il a écrit que la société a investi plus d'un milliard de dollars pour connecter les gens dans le monde en développement au cours des dernières années. Mais les détails étaient absents : dépensé sur quoi, pour relier qui, et à quoi ? Par l'intermédiaire d'un porte-parole, Zuckerberg a refusé une demande d'interview. Mais à y regarder de plus près, cette déclaration signifie apparemment connecter les gens à Facebook.

Le porte-parole de Facebook, Derick Mains, a envoyé une clarification par courrier électronique : la société, a-t-il écrit, n'a investi dans aucune construction physique d'infrastructure pour connecter les gens. Il a refusé de dire où était passé le milliard de dollars, ne donnant qu'un seul exemple : l'achat de Snaptu par Facebook pour 70 millions de dollars, dont la technologie permet à des applications comme Facebook de fonctionner sur les téléphones de base qui sont courants dans les pays en développement.

De telles acquisitions, bien sûr, visent à améliorer les propres opérations de Facebook : l'entreprise, comme d'autres, souhaite vivement que son service soit accessible sur le plus grand nombre de téléphones possible. Facebook fait également un travail important pour développer des moyens de fournir des informations plus efficacement aux smartphones qui exécutent le système d'exploitation Android dominant, a déclaré Jay Parikh, vice-président de Facebook pour l'infrastructure.

Facebook proposera sûrement des technologies utiles sur toutes sortes de téléphones mobiles. Mais Ethan Zuckerman, qui a aidé à diriger plusieurs projets Web dans des pays pauvres, dit qu'il est difficile à avaler de résumer cela dans un communiqué de presse qui fait de Facebook le sauveur du monde en développement.

Exploiter les ondes

D'autres sociétés Internet sont allées beaucoup plus loin en finançant des projets d'infrastructure Internet qui font également avancer leurs propres intérêts en amenant davantage de personnes à utiliser leurs services.

L'un se trouve dans la capitale Kampala, en Ouganda, une métropole où vous pouvez obtenir une connectivité relativement lente à partir de l'un des 10 opérateurs de téléphonie mobile ou fournisseurs de services Internet. En novembre, Google a annoncé avoir installé 170 kilomètres de lignes de fibre optique à Kampala, une avancée majeure qui pourrait permettre aux opérateurs locaux et aux FAI de fournir des vitesses plus rapides à des prix inférieurs. (Moins de 1 % des Africains subsahariens ont un haut débit fixe, défini par l'Union internationale des télécommunications des Nations Unies comme un débit de données de deux mégabits par seconde ; 11 % ont un haut débit mobile, défini comme 3G ou un service similaire.)

Si Facebook veut vraiment connecter plus de personnes, il devrait prendre en charge les réseaux sans fil de pointe.

Une poignée d'autres projets visent à fournir un accès à Internet là où il n'y en avait pas du tout auparavant. L'une se déroule dans la région de Nanyuki, au Kenya, une ville au pied du mont Kenya. Dans des zones pauvres et peu peuplées comme celle-ci, l'extension de la fibre n'a aucun sens économiquement - les opérateurs sans fil ne parviennent souvent pas à récupérer leurs investissements dans les stations de base cellulaires même conventionnelles alimentées par des générateurs diesel. Mais à Nanyuki, un système expérimental d'Internet sans fil à bas prix modifie radicalement l'économie.

Cela fonctionne comme ceci : tout d'abord, un puissant émetteur micro-ondes fournit une connexion à large bande passante d'un terminus de fibre à plusieurs stations de base sans fil fixes sur des dizaines de kilomètres. Ces stations de base retransmettent les données sur les fréquences de télévision inutilisées, appelées espaces blancs, vers 40 routeurs Wi-Fi et stations de recharge téléphonique à énergie solaire dans les écoles, les cliniques, les entreprises et les centres communautaires. L'appareil Nanyuki dessert déjà 20 000 personnes, et cette capacité devrait tripler. Plus important encore, il le fait pour moins de 5 $ par utilisateur et par mois, soit 5 % du revenu annuel moyen de la région.
de 1 200 $.

La société à l'origine de cet effort est Microsoft, mais Google vient de terminer un essai similaire pour fournir de la bande passante aux écoles du Cap, en Afrique du Sud. Les entreprises testent de nombreux autres efforts d'espaces blancs dans le monde. L'impact pourrait être important : ce dont de nombreux endroits ont besoin, c'est d'un simple accès aux ondes, qui est souvent restreint par les gouvernements nationaux. Si vous regardez dans le monde entier, que ce soit aux États-Unis ou aux Philippines, les problèmes liés à l'inclusion numérique et à l'accès universel sont principalement des défis politiques, explique Paul Garnett, directeur du groupe de politique technologique de Microsoft.

Atteindre le plus éloigné

Mais les espaces blancs sont aussi bons que les stations de base et les alimentations aux extrémités les plus éloignées. Vanu Bose, PDG d'une société appelée Vanu qui développe des stations de base cellulaires bon marché, raconte l'histoire d'un homme entreprenant en Zambie qui récupère les téléphones portables de ses concitoyens chaque matin. Il conduit ensuite trois heures jusqu'à un endroit où il peut obtenir un signal d'une tour de téléphonie cellulaire et allume tous les téléphones afin qu'ils puissent ingérer tous les messages texte et messages vocaux accumulés depuis l'excursion de la veille.

Cette solution de contournement rappelle qu'il y a encore plus de 200 millions de personnes rien qu'en Afrique qui n'ont même pas le service de téléphonie cellulaire le plus basique. Pour la Zambie, Bose a développé ce qu'il prétend être la station de base la plus basse consommation sur le marché : une unité robuste qui peut se connecter à Internet de plusieurs manières, y compris des liaisons micro-ondes, des liaisons satellite et des espaces blancs, et servir d'accès à 1 000 villageois par nœud. Tout ce dont il a besoin, c'est de 50 watts de puissance provenant de panneaux solaires, avec quelques watts restants pour une station de chargement de téléphone commune. Cela fournit un service voix et données très basique et peut-être un point d'accès Wi-Fi à faible bande passante.

Le haut débit, ce n'est pas le cas. Mais un tel service peut être transformationnel : permettre aux familles de rester en contact, d'appeler une aide médicale d'urgence, de fournir du matériel pédagogique. Internet.org est tout au sujet des réseaux de plus grande capacité et plus de bande passante, dit Bose. Mais nous ne devrions pas penser d'abord à la bande passante, mais d'abord à la connectivité de quelque nature que ce soit. Ce sont des choses très différentes. Une transaction de communication par jour vaut infiniment mieux que zéro.

Au-delà des configurations hyper-efficaces comme celle de Bose, Google a prototypé un nouveau concept : des flottes de ballons à énergie solaire dans la stratosphère, la mise en réseau les unes avec les autres et la transmission de la connectivité Internet aux zones rurales éloignées à des vitesses comparables à la 3G. Cela a été critiqué comme un coup marketing, et cela peut même ne pas fonctionner. Mais contrairement aux efforts de Facebook pour augmenter l'efficacité des données, au moins c'est génial et nouveau, au moins c'est intéressant, au moins c'est ambitieux, déclare Ethan Zuckerman, qui est aujourd'hui directeur du Center for Civic Media du Media Lab du MIT.

Facebook affirme que son objectif est au bon endroit, et qu'aider davantage de personnes qui possèdent déjà des téléphones à s'offrir des forfaits de données est un travail crucial. C'est pourquoi les grandes lignes d'Internet.org impliquent de trouver comment fournir des données plus efficacement, en partie grâce à de nouveaux modèles commerciaux. Une bonne façon de voir les choses est qu'il s'agit d'une première étape et d'un problème très difficile à résoudre, explique Aaron Bernstein, un ancien cadre de Qualcomm qui est maintenant directeur des partenariats mobiles chez Facebook. Et toutes les entreprises et organisations promouvant et travaillant pour la connectivité Internet conviennent qu'il n'y aura pas de solution miracle. Seulement beaucoup de balles de plomb, comme le dit Parikh de Facebook.

Mais Facebook doit tirer ces balles sur les bonnes cibles. Si l'entreprise veut vraiment rendre l'accès plus abordable, elle peut s'assurer que ses données se trouvent dans les pays où les gens utilisent le service. S'il veut vraiment connecter plus de personnes, il peut financer et prendre en charge des réseaux sans fil de pointe. Comme John F. Kennedy l'a dit à propos du Peace Corps, 24 ans avant la naissance de Zuckerberg : les Américains sont prêts à contribuer. Mais l'effort doit être bien plus important que nous ne l'avons jamais fait dans le passé.

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