Les curieuses aventures d'un astronome devenu crowdfunder

Si vous voulez nommer une étoile ou acheter un cratère sur la lune ou posséder un acre sur Mars, il existe de nombreux sites Web qui peuvent vous aider. Le statut juridique d'une telle propriété est loin d'être clair, mais les services permettent certainement un peu de plaisir extraterrestre.

Il existe cependant une organisation à but non lucratif qui utilise ce type de crowdsourcing pour collecter des fonds pour la recherche astronomique.

Et au lieu de vendre des étoiles ou des cratères qu'elle ne possède pas, la White Dwarf Research Corporation permet à n'importe qui d'adopter une étoile en sachant clairement qu'il ne la possède pas. Cela ressemble un peu aux programmes d'adoption d'une autoroute mis en place dans de nombreux pays pour aider à financer le nettoyage des routes.

Aujourd'hui, Travis Metcalfe, astronome au Space Science Institute de Boulder, Colorado, raconte les nombreuses aventures qu'il a vécues dans la création et la gestion de la White Dwarf Research Corporation. Son histoire est une lecture divertissante.

L'histoire commence par l'intérêt de Metcalfe pour la caractérisation des étoiles trouvées par l'observatoire spatial Kepler, qui est conçu pour rechercher des planètes semblables à la Terre en orbite autour d'autres soleils. Cependant, le travail de caractérisation des étoiles, par opposition aux planètes, est entrepris par des chercheurs européens et aucun financement n'est disponible pour les chercheurs américains.

Metcalfe a donc lancé la White Dwarf Research Corporation en 2008 dans le but de collecter rapidement 1,5 million de dollars pour créer une dotation qui financerait cette recherche. Ce qui s'est réellement passé est quelque chose de tout à fait différent.

Au total, la société a amassé environ 150 000 $, ce qui n'est pas une mince affaire, mais pas tout à fait autant qu'il l'avait espéré. Nous avons quand même collecté suffisamment de fonds au fil des ans pour aider les étudiants et les scientifiques en début de carrière à présenter leurs recherches lors d'ateliers annuels, et pour aider certains de nos collègues des pays en développement à payer les frais de publication de leurs articles de recherche, dit-il.

Et il y a eu beaucoup d'aventures sur le chemin. Les dons au site Web ont culminé à plusieurs moments de son histoire, coïncidant souvent avec une publicité d'un type ou d'un autre. Par exemple, à la mi-2008, le site a connu une forte augmentation des dons à la suite d'un article paru sur le site Web d'actualités technologiques Slashdot.

Ce fut un net coup de pouce, mais quelques jours plus tard, Metcalfe et son équipe ont reçu un e-mail du chercheur principal de la NASA pour la mission Kepler, William Borucki, leur demandant de préciser que le projet n'était ni autorisé ni approuvé par la NASA.

Un autre défi est venu de la Fondation Carl Sagan qui s'est opposée à l'utilisation par le programme du terme projet Pale Blue Dot, affirmant qu'il s'agissait d'une utilisation non autorisée de matériel protégé par le droit d'auteur. (En 1994, Carl Sagan a publié un livre intitulé Point bleu pâle .) Cela a nécessité beaucoup de temps pour régler.

La plus forte augmentation des dons est survenue en 2014 après qu'un groupe d'astronomes ukrainiens ait dédié une étoile au président russe Vladimir Poutine en utilisant un surnom peu flatteur. En juillet de la même année, l'idée est devenue virale et un matin, Metcalfe a reçu un appel d'un journaliste du L'heure de Moscou demander un commentaire. Je lui ai dit 'La liberté d'expression est désormais inscrite dans les étoiles'. Nous n'avons pas l'intention de censurer aucune de ces adoptions de stars. Nous apprécions le soutien à la science », dit-il.

Cette citation a eu des conséquences importantes. Plusieurs Russes patriotes ont été déçus de notre décision et ont proféré des menaces personnelles contre moi, révèle-t-il.

L'histoire de Metcalfe est un aperçu fascinant du rôle que le financement participatif peut jouer dans l'astronomie. Son essai est parsemé de conseils et d'astuces utiles pour quiconque a l'intention de suivre un itinéraire similaire.

Si vous avez envie d'adopter une étoile, tout en soutenant la recherche astronomique dans le processus, il existe différents forfaits en vente sur le site Web de la White Dwarf Corporation.

Pourquoi ne pas essayer : http://adoptastar.whitedwarf.org/

Réf : arxiv.org/abs/1502.07393 : Financement participatif de l'astronomie avec Google Sky

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