Les crashs de satellites nous affligeront si nous ne gérons pas mieux le trafic spatial

Illustration conceptuelle du trafic spatial Mme Tech | images originales : NASA

• Alors que nous lançons plus de satellites en orbite, nous aurons besoin d'un meilleur système pour gérer notre trafic spatial.
• Certaines technologies pourraient jouer un rôle important.
• La solution la plus puissante sera un cadre global qui assurera le bon fonctionnement du trafic sur l'orbite terrestre.

Il y avait beaucoup de choses inhabituelles à propos du kerfuffle satellite de cette semaine entre l'Agence spatiale européenne et SpaceX - la déclaration publique publiée par l'ESA, les rapports initiaux selon lesquels SpaceX a refusé de déplacer son satellite Starlink bien qu'il ait été averti d'un risque de collision, et l'affirmation de SpaceX qu'il n'a pas 't répondre parce qu'un petit problème lui a fait manquer l'avertissement, pour n'en nommer que quelques-uns. Mais peut-être que le moins Un aspect surprenant était la perspective que deux objets en orbite auraient pu s'écraser l'un sur l'autre.

La congestion orbitale se construit rapidement. Deux douzaines d'entreprises à elles seules ont proposé lancer plus de 20 000 satellites au cours des 10 prochaines années . Pour le contexte, moins de 8 100 charges utiles ont été placées sur l'orbite terrestre depuis le début de l'ère spatiale. Des incidents comme le quasi-accident ESA-SpaceX montrent clairement que notre système actuel de gestion de l'espace est intenable.

Ce n'est pas une énorme surprise, étant donné qu'il n'existe pas de véritable norme de gestion du trafic spatial dans le monde. Je la décrirais comme naissante à inexistante, dit Brian Weeden, directeur de la planification des programmes au Fondation mondiale sécurisée . La plupart des opérateurs de satellites, y compris certains à l'étranger, se fient simplement aux prévisions de l'US Air Force sur les conjonctions potentielles entre les objets actifs en orbite. L'Air Force, qui visait initialement uniquement à suivre les missiles dans l'espace, et non à devenir l'agent de la circulation spatiale du monde, suit les objets à l'aide d'un radar et émet des alertes lorsque la probabilité d'une collision est supérieure à 1 sur 10 000 (lundi, cette probabilité est passée à environ 1 sur 1 000).

Chaque opérateur de satellite est essentiellement seul pour évaluer le risque [de collision] et déterminer ce qu'il faut faire à ce sujet, explique Roger Thompson, spécialiste principal en ingénierie à la société à but non lucratif Aerospace Corporation. Et chacun a sa propre posture de risque. Parfois, ces opérateurs effectueront une manœuvre d'évitement de collision. Parfois, ils vont simplement s'en sortir, s'ils croient toujours que le risque est suffisamment faible.

Il y a suffisamment de raisons pour lesquelles cela est devenu la norme. D'une part, changer la trajectoire d'un objet qui tourne autour de la planète à des dizaines de milliers de kilomètres à l'heure n'est pas facile, surtout lorsqu'il s'appuie sur un petit propulseur pour manœuvrer. Et souvent, un niveau de risque inquiétant chutera d'un ou deux ordres de grandeur à mesure que davantage de données arriveront. Dans la grande majorité des cas, les manœuvres ne sont pas nécessaires.

Mais les méga-constellations comme Starlink, qui comprendront des milliers de satellites lorsqu'elles seront pleinement opérationnelles, compliquent nos prévisions de trafic spatial et nos stratégies d'évitement des collisions. Nous ne pouvons pas simplement continuer à faire des affaires comme d'habitude, dit Thompson. Vous ne voulez pas vous écarter du chemin d'une voiture venant en sens inverse et entrer dans le chemin d'un bus venant en sens inverse, pour ainsi dire.

La technologie peut jouer un rôle central. L'armée américaine a eu du mal à mettre à niveau ses systèmes informatiques pour améliorer la précision des avertissements et être en mesure d'accepter différents types de données, explique Weeden. Passer du matériel militaire des années 60 au matériel moderne aidera beaucoup. Nous pouvons également déployer des systèmes radar dans plus de régions du monde - certains peuvent même être exploités par des entreprises privées - pour suivre plus d'objets à la fois. De nombreux opérateurs de satellites ( y compris SpaceX ) tentent de rechercher des systèmes autonomes capables de déplacer automatiquement les satellites pour éviter les collisions lorsqu'une alerte est déclenchée, bien qu'ils n'aient pas encore fait leurs preuves ; et comme les voitures autonomes, ces systèmes ne peuvent être utiles que s'ils communiquent entre eux.

Tout le monde est un flic satellite

Mais le tableau d'ensemble de la gestion du trafic spatial doit également être repensé, affirment Thompson et son collègue d'Aerospace Corporation, Ted Muelhaupt, l'auteur principal d'un article récent décrivant des recommandations spécifiques. Les opérateurs de satellites connaissent presque toujours les positions de leurs propres satellites, mais pour le moment, ils ne partagent pas ces données entre eux. Chacun doit suivre les lois de son propre pays sur l'altitude à laquelle les satellites sont autorisés à opérer, où ils peuvent voyager, qui doit prendre les mesures en cas de menace de collision, comment se débarrasser des satellites morts, etc., mais il n'y a aucun moyen résoudre les problèmes si ces règlements entrent en conflit avec ceux d'un autre pays. Un organisme intergouvernemental chargé du trafic spatial pourrait être très utile, mais comment un tel organisme pourrait-il contrôler le trafic et étayer ses réglementations par des mesures punitives ? Nous ne pouvons pas simplement distribuer des billets à quiconque enfreint les règles. Il n'y aurait pas de morsure derrière l'écorce.

Donc, si le bâton ne fonctionne pas, vous devez utiliser la carotte. Si une agence centrale pouvait fournir un service qui permet aux gens d'obtenir des avantages mutuels, cela inciterait les gens à se joindre eux-mêmes, dit Muelhaupt. C'est comme une norme - si vous obtenez suffisamment de personnes pour adopter la norme, la norme devient applicable par elle-même sur le marché. Les opérateurs de satellites s'y conformeront volontairement.

Même s'ils n'aiment pas qu'on leur dise quoi faire, les opérateurs embarqueront parce qu'ils sont tous d'accord sur une chose : les collisions de satellites sont mauvaises pour les affaires et mauvaises pour l'espace. En fin de compte, cela signifie que protéger ses propres actifs signifie également protéger ceux des autres. Des conflits surgiront certainement lorsque nous commencerons à débattre des pays et des entreprises qui devraient s'écarter pour les autres. Mais ces guêtres sont de loin préférables à l'alternative, dans laquelle l'orbite terrestre devient tellement jonchée de débris d'orbiteurs brisés que personne ne peut l'utiliser en toute sécurité.

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