Les couches minces solaires sont-elles mortes ?

Lorsque le géant chinois de l'énergie Hanergy a décidé la semaine dernière d'acheter Miasole, une société d'énergie solaire à couche mince basée dans la Silicon Valley, à moins d'un dixième du montant que les investisseurs en capital-risque avaient investi dans l'entreprise, il aurait pu faire un choix judicieux. Bien qu'il semble que les panneaux solaires à couche mince n'aient aucun espoir de concurrencer les panneaux solaires conventionnels dans les conditions actuelles du marché, la technologie pourrait encore avoir un bel avenir.

Ces dernières années, le prix des panneaux solaires conventionnels en silicium a chuté beaucoup plus rapidement que prévu, et des startups à couches minces autrefois prometteuses font faillite, retardent les plans de fabrication ou sont achetées par des entreprises asiatiques pour quelques centimes par dollar. (En plus de Hanergy, TFG Radiant, SK Innovation, Taiwan Semiconductor et quelques autres ont acheté ou pris des participations importantes dans de telles sociétés.)

Certains analystes pensent que les entreprises qui ont décroché ces aubaines savent ce qu'elles font. Les mauvaises conditions du marché qui ont empêché les entreprises de films minces de rivaliser peuvent ne pas durer : lorsque la demande augmente et qu'il est temps de recommencer à construire des usines de panneaux solaires, l'argument est que la technologie pourrait avoir un avantage significatif, car pour des usines de taille comparable , la construction d'une nouvelle usine de couches minces pourrait coûter bien moins cher qu'une usine conventionnelle.

Une usine à couches minces à l'échelle du gigawatt coûterait entre 350 et 450 millions de dollars, contre 1 milliard de dollars pour une usine de silicium conventionnelle, explique Travis Bradford, professeur à l'école des affaires internationales et publiques de l'Université Columbia et président de la Institut Prometheus pour le développement durable , une société de recherche à but non lucratif. (Les estimations de coûts varieront en fonction de ce qui est inclus dans l'usine. Par exemple, si vous ajoutez le coût de production de polysilicium, l'équivalent des matières premières utilisées par les centrales solaires à couche mince, le coût en capital d'une usine de silicium s'élève à 2 milliards de dollars ou plus, dit-il. Mais la plupart des usines achètent du silicium auprès de grands fournisseurs.)

Jusqu'à présent, les entreprises disposant de la technologie à couche mince potentiellement la moins chère n'ont construit que des usines relativement petites qui coûtent beaucoup plus cher par watt que les grandes, et la construction d'usines plus grandes n'a pas de sens sur le marché actuel. (Solyndra, l'entreprise à couches minces en faillite, construisait une grande usine, mais elle disposait d'une technologie notoirement coûteuse, notamment des panneaux solaires en forme de tube inhabituels. First Solar, de loin l'entreprise à couches minces la plus prospère, a construit de grandes usines, mais les nouveaux types de technologies à couche mince peuvent s'avérer moins chers et plus efficaces.)

Les startups ne peuvent pas se permettre d'attendre que les conditions du marché s'améliorent. Mais les grandes entreprises comme Hanergy pourraient être en mesure d'attendre leur temps jusqu'à ce que le marché s'améliore, puis de construire une grande usine qui pourrait rivaliser avec le silicium conventionnel (voir Comment les petites entreprises solaires peuvent survivre au tremblement de terre). Hanergy a dépensé 30 millions de dollars pour obtenir Miasole, dit Bradford. Il leur faudra quelques centaines de millions de dollars pour finalement construire une grande usine et lancer la technologie. Mais s'ils ont raison, ils ont des actifs qui vaudront des milliards de dollars plus tard. C'est le pari qu'ils ont fait.

Attendre que les conditions du marché changent, cependant, est une stratégie risquée. Le marché est actuellement inondé de panneaux solaires – la capacité de fabrication actuelle est plus que suffisante pour satisfaire la demande, et cela a fait baisser les prix au point que de nombreux fabricants vendent à perte. On ne sait pas combien de temps il faudra pour que cette situation change. Le calendrier de construction de nouvelles usines de couches minces sera difficile. En attendant, les fabricants de technologie silicium conventionnelle continuent de baisser le coût de leurs panneaux solaires et d'améliorer leur efficacité. Et rien ne garantit que les nouveaux panneaux à couche mince fonctionneront comme prévu lorsqu'ils seront produits à grande échelle, ou que les objectifs de coûts seront atteints.

Une option pourrait être que les grandes entreprises développent et construisent leurs propres centrales solaires. C'est le modèle utilisé par First Solar, et il semble que ce soit le modèle adopté par Hanergy (voir Qu'est-il arrivé à First Solar ? ).

Mais de nombreux analystes restent sceptiques quant au fait que les films minces peuvent rivaliser avec le silicium, étant donné l'échelle de production écrasante du silicium. Le film mince a peut-être eu une chance une fois, mais il a fallu trop de temps pour atteindre une production à grande échelle et des coûts inférieurs, selon Jenny Chase, responsable de l'équipe Solar Insight chez Bloomberg New Energy Finance. Ce navire a navigué, dit-elle. Elle s'attend à ce que les entreprises de couches minces ne réussissent que dans des marchés de niche, tels que les applications où des panneaux solaires très légers ou flexibles sont nécessaires (voir Une startup solaire qui n'a pas peur du fantôme de Solyndra).

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