Les constructeurs automobiles testent un moyen pour les humains de faire équipe avec des robots dangereux

Photo de Clara Vu parlant à EmTech 2018 Jake Belcher

Les constructeurs automobiles utilisent des robots dans les usines depuis des décennies. Mais ces énormes machines industrielles sont trop stupides et dangereuses pour que les humains travaillent à proximité. C'est un problème résolu par Veo Robotics, une startup qui aide à créer des ouvriers d'usine de robots qui peuvent travailler en toute sécurité aux côtés de leurs collègues humains.

Mais même si Veo est peut-être une startup, ses robots ne peuvent pas simplement se déplacer rapidement et casser des choses, car les choses qu'ils casseraient seraient des personnes, a expliqué la vice-présidente de l'ingénierie Clara Vu à Examen de la technologie MIT La conférence EmTech d'aujourd'hui. C'est pourquoi il est si impressionnant que plusieurs grandes entreprises manufacturières testent déjà la technologie de Veo et commencent à imaginer des scénarios dans lesquels les humains et les travailleurs industriels peuvent travailler en toute sécurité côte à côte.

Les fabricants, en particulier les constructeurs automobiles, ont besoin de robots car ils sont bien meilleurs et plus efficaces que les humains pour souder ou soulever et déplacer des pièces lourdes. Les humains, cependant, sont bien meilleurs que les robots pour des tâches telles que la fixation de petites pièces ensemble, ce qui nécessite de la précision, une manipulation fine et une sensibilité au feedback. Ainsi, alors que le soudage a été presque entièrement automatisé, la chaîne de montage finale - la dernière phase avant qu'une voiture ne puisse sortir de l'usine - ressemble toujours à ce qu'elle était il y a 100 ans, a déclaré Vu, avec des centaines de personnes effectuant des centaines de tâches presque complètement manuellement.

En théorie, si les humains et leurs homologues robotiques pouvaient travailler côte à côte, des choses comme l'assemblage final pourraient être réalisées plus efficacement. Mais pour le moment, le risque de blessure humaine est trop grand et les normes de sécurité exigent que les robots soient séparés, souvent dans des cages. Veo utilise des capteurs 3D, une vision par ordinateur avancée et un logiciel qui crée des représentations de son environnement immédiat afin de pouvoir repérer et éviter les gens (voir Cette entreprise apprivoise les robots tueurs).

Vu a déclaré que la société s'était récemment associée à trois grands fabricants - un constructeur automobile, un fabricant de biens de consommation emballés et un fournisseur automobile de premier plan - sur les premiers essais de prototypes pour tester les systèmes de Veo.

Mais il ne s'agit pas seulement de rendre les robots plus sûrs : les humains ont aussi besoin d'être rassurés. Pour qu'un travailleur à la chaîne puisse s'approcher de ce robot, il doit non seulement être en sécurité ; il doit se sentir en sécurité, dit-elle. Veo travaille donc sur des modèles de collaboration homme-robot qui ressemblent à la façon dont un agriculteur peut travailler avec un cheval, a-t-elle expliqué : ce cheval peut vous blesser, mais vous savez qu'il ne le fera pas, car vous savez comment il pense et vous savez comment interagir avec lui.

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