Les concepteurs réinventent les cartes des ouragans pour une ère de conditions météorologiques extrêmes

Capture satellite de l'ouragan Harvey Projet NASA/NOAA GOES

Jetez un oeil à cette carte du National Hurricane Center (NHC):

Centre national des ouragans

Sans qu'on vous dise comment l'interpréter, que pensez-vous qu'il dit ?

Il semble que l'ouragan se transformera en une tempête monstre qui avalera chaque espace de Washington à Toronto en passant par Boston. Mais... c'est loin d'être la bonne interprétation. Ce que cette carte montre en fait, c'est une gamme de chemins possibles qu'une tempête (dans ce cas, 2012 Supertempête Sandy ) pourrait prendre les cinq prochains jours. La région ombragée en blanc projette un à trois jours ; la région pointillée projette quatre à cinq jours. Les cercles noirs et blancs le long de la ligne médiane de chaque région indiquent la trajectoire la plus probable pour l'œil de la tempête, et les lettres étiquetant les cercles indiquent si la tempête est une tempête tropicale (S) ou un ouragan (H).

Toutes ces informations combinées forment un cône d'incertitude et représentent un niveau de confiance de 67 % quant à l'endroit où la tempête pourrait réellement aller. En d'autres termes, il n'y a que 2 chances sur 3 qu'il se retrouve réellement dans les limites tracées.

Si vous ne l'avez pas obtenu sur la carte, vous n'êtes pas seul. Et cela peut être un problème sérieux si vous essayez de décider d'évacuer ou non une zone donnée.

L'incertitude fait partie de l'activité de prévision météorologique. Les progrès de la prévision nous ont permis d'améliorer la précision de nos modèles et de réduire cette incertitude, ce qui a conduit les prévisionnistes à prédire la trajectoire inhabituelle et l'intensification de Sandy huit jours à l'avance. Malgré ces progrès, les prévisionnistes produisent toujours des visualisations difficiles à interpréter comme celle que l'on voit ici.

INTERPRÉTATIONS COURANTES

Ces dernières années, de nouveaux efforts ont émergé pour créer des alternatives plus claires.

Il existe cinq interprétations erronées courantes du cône d'incertitude, explique Alberto Cairo, un expert en visualisation de données qui a mené des recherches avec ses collègues de l'Université de Miami pour améliorer les cartes des ouragans.

Premièrement, les gens supposent que le cône délimite la zone menacée et que ses limites indiquent l'ampleur de la tempête. Deuxièmement, les gens réalisent rarement que le cône représente un intervalle de confiance de 67 %, un détail divulgué dans la documentation de la carte plutôt que sur la carte elle-même.

Troisièmement, les gens croient souvent que les régions blanches et pointillées signifient quelque chose de plus qu'une simple division entre les jours de la prévision. Certains, par exemple, pensent que les points indiquent la zone qui sera affectée par de fortes pluies.

Quatrièmement, les gens ne comprennent pas la différence entre les veilles et les avertissements, ou si l'un est plus sévère. Et enfin, les gens ne savent pas ce que signifient les lettres dans les cercles noirs et blancs - encore une fois, parce qu'une explication n'apparaît pas sur la carte elle-même.

Selon Cairo, certaines de ces interprétations erronées peuvent être corrigées relativement facilement, par exemple en ajoutant des étiquettes et des légendes plus claires et en utilisant des techniques de conception qui suivent les conventions de visualisation standard. D'autres, dit-il, seront plus difficiles à casser. Les humains ont tendance à interpréter les graphiques littéralement, plutôt que comme des représentations d'une idée abstraite. Le Caire, qui écrit un livre de visualisation avec un chapitre sur l'incertitude, dit que ce défi surgit constamment dans la communication scientifique, pas seulement dans les cartes des ouragans.

INFORMATIONS DONT VOUS AVEZ BESOIN

Au fil des ans, divers chercheurs et organisations médiatiques ont testé de nouvelles façons de visualiser la trajectoire potentielle d'un ouragan. Une méthode qui a gagné beaucoup de terrain consiste à visualiser chaque chemin possible sous la forme d'une ligne distincte dans ce qu'on appelle un graphique spaghetti.

Voici un exemple de la façon dont la Poste de Washington mis en œuvre cette technique pour l'ouragan Irma l'année dernière, avec les trajectoires les moins probables détaillées dans des teintes plus délavées :

Capture d'écran/Washington Post

Voici une autre implémentation de la New York Times :

Capture d'écran/New York Times

Parmi les remaniements qu'il a vus, Cairo pense que c'est l'un des plus prometteurs. Il a l'intention de l'étudier davantage avec ses collègues dans le cadre de leurs recherches.

Nous essaierons de tester autant d'alternatives que possible pour voir laquelle ou quelle combinaison de cartes fonctionne le mieux pour les gens, dit-il. En fin de compte, la solution peut même ne pas impliquer de montrer la trajectoire de l'ouragan si leurs recherches révèlent que les gens n'ont pas besoin de ces informations pour prendre une décision.

Parce que c'est tout l'objectif, dit-il, donner aux gens les informations dont ils ont besoin pour prendre une décision éclairée quant à la façon dont ils doivent se protéger et protéger leur famille.

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