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Les compromis du libre-échange
L'économiste du MIT, David Autor, a contribué à remodeler la réflexion sur le libre-échange et les pertes d'emplois. 23 août 2016
Jusqu'à récemment, la plupart des économistes éminents considéraient les accords commerciaux internationaux comme une bonne chose sans équivoque. Selon eux, les accords commerciaux ont stimulé le PIB, apporté aux consommateurs des biens importés moins chers et n'ont créé que de modestes problèmes pour les travailleurs américains, qui pourraient trouver de nouveaux emplois si leurs anciennes entreprises échouaient face à une concurrence étrangère à bas salaires.
David Autor aide à changer cette façon de penser. Autor, professeur Ford d'économie et directeur associé du département d'économie, a produit une série d'études au cours des dernières années montrant que le commerce produit des gagnants et des perdants clairs. Les gagnants comprennent des entreprises américaines qui peuvent fabriquer des biens à moindre coût, ainsi que des dizaines de millions de consommateurs américains qui peuvent acheter certains produits pour un peu moins d'argent. Les perdants sont les travailleurs qui ont vu leurs moyens de subsistance disparaître alors que leurs régions ont été dévastées par le départ des emplois manufacturiers.
De plus, selon Autor, les effets du commerce se sont concentrés au cours des 15 dernières années environ. En effet, le commerce avec la Chine - officialisé après l'adhésion de ce pays à l'Organisation mondiale du commerce en 2001 - a eu un impact bien plus important que, disons, l'augmentation du commerce avec le Mexique qui s'est produite après l'Accord de libre-échange nord-américain de 1994.
Plus récemment, Autor a fait valoir que le ressentiment face aux effets néfastes du commerce contribue à transformer la politique américaine. Dans les régions durement touchées par les pertes d'emplois causées par le commerce avec la Chine, lui et ses collaborateurs l'ont découvert dans une nouvelle étude, les électeurs mécontents élisent depuis 2002 des législateurs plus extrêmes, en particulier à droite, exacerbant la polarisation qui a rendu le Congrès si dysfonctionnel. Dans les régions dominées par les électeurs blancs non hispaniques, les républicains conservateurs et les candidats du Tea Party ont fait d'énormes gains, remplaçant les républicains modérés et certains démocrates, tandis que les districts dans lesquels les personnes de couleur constituent la majorité ont basculé davantage vers la gauche.
La politique du commerce est devenue beaucoup plus laide, car les conséquences ont maintenant été vraiment remarquées, dit Autor. Certaines personnes ont été vraiment directement, négativement, fortement touchées. Et nous n'avons pas été mis en place institutionnellement pour les aider à s'adapter à cela. Nous étions trop dans la position de dire: 'Ce n'est pas grave.'
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Autant que n'importe qui dans le milieu universitaire, Autor a persuadé les gens que les impacts sociaux des accords commerciaux sont importants. Dans d'autres études, dont un article de 2013, Le syndrome chinois , lui et deux collaborateurs fréquents, les économistes David Dorn de l'Université de Zurich et Gordon Hanson de l'Université de Californie à San Diego, ont quantifié les compromis. Le commerce avec la Chine, qui a considérablement augmenté sa capacité de fabrication en peu de temps, a coûté aux Américains jusqu'à 2,4 millions d'emplois depuis 1999, ont constaté les trois économistes, dont environ un million dans le secteur manufacturier. Le commerce peut augmenter le PIB, dit Autor. Mais cela aggrave la situation de certaines personnes.
Les méthodes utilisées par Autor, Dorn et Hanson pour arriver à ces conclusions sont uniques. Ils ont examiné de près 722 zones métropolitaines américaines connues sous le nom de zones de navettage, en examinant l'évolution de la production industrielle dans les zones qui fabriquaient les types de produits que la Chine a soudainement commencé à exporter vers les États-Unis au début des années 2000. Grâce à cette approche, les chercheurs ont établi une nouvelle géographie des effets commerciaux. Les importations en provenance de Chine ont durement touché les anciens centres textiles comme Raleigh, en Caroline du Nord ; les zones de fabrication de meubles, y compris le Tennessee ; et de nombreux endroits qui fabriquaient autrefois des chaussures, des articles en cuir et des produits en caoutchouc, entre autres biens. En classant les 722 zones en fonction de leur exposition à la fabrication chinoise, ils ont constaté que dans une zone autour du 75e centile, le revenu annuel par adulte avait chuté de 549 $ de plus que dans une zone au 25e centile.
Comme Autor prend soin de le souligner, l'augmentation des échanges augmente la richesse globale. Les entreprises basées aux États-Unis comme Apple, note-t-il, se sont développées en partie parce qu'elles peuvent faire fabriquer leurs produits en Chine. Et des millions d'Américains économisent un peu d'argent chaque année en achetant ces téléphones, ainsi que des produits importés bon marché comme des T-shirts et des meubles à monter soi-même. Mais les avantages et les inconvénients du libre-échange sont répartis de manière plus inégale - et l'ampleur des pertes d'emplois plus grave - que la plupart des économistes et des politiciens ne le pensaient auparavant.
le New York Times a fait la une de l'étude des chercheurs sur le commerce et la politique en avril. Malgré une telle attention, cependant, Autor est effacé à propos de son travail, plaisantant sur le fait qu'il a eu plusieurs carrières ratées. Après avoir commencé l'université dans les années 1980, il a abandonné pendant quelques années et a pris un emploi de développeur de logiciels dans un hôpital. Il a terminé son diplôme de premier cycle à Tufts en 1989, émergeant avec une majeure en psychologie, une concentration informelle en informatique et un peu d'ambivalence à propos de ses études.
J'aimais vraiment les questions en psychologie, mais je ne pensais vraiment pas que la qualité des réponses était très bonne, se souvient Autor. Je voulais faire quelque chose qui associe la rigueur de l'informatique à la perspective du bien public de la psychologie.
Ce que ce serait exactement, en 1989, n'était pas clair. Conduisant à travers le pays avec sa petite amie après avoir obtenu son diplôme, il a entendu un segment de radio sur un programme appelé Computers and You à la célèbre église libérale Glide Memorial à San Francisco. Autor a donc terminé le road trip dans cette ville, où il a fait du bénévolat au Glide Memorial et s'est retrouvé en tant que directeur de l'éducation de ce même programme, enseignant des cours d'informatique aux adultes et aux enfants défavorisés. C'était fabuleusement révélateur, et je me suis vraiment intéressé à la question de savoir comment la technologie affecte les compétences et les opportunités, dit-il. Après quelques années à Glide Memorial et un travail similaire en Afrique du Sud, il a suivi des études supérieures en politique publique à la Harvard Kennedy School, étudiant la technologie, le marché du travail et les inégalités. Pour obtenir sa maîtrise, cependant, il a dû réussir des cours de niveau supérieur en statistique et en économie.
Je n'avais jamais pris d'économie, dit Autor. Je ne savais littéralement pas ce que c'était. Je pensais qu'il s'agissait juste de l'étude de l'argent. Pourtant, se souvient-il, dès que je suis entré dans la classe supérieure, je me suis dit : 'C'est ce que je cherchais.' Parce que cela combine la rigueur de la science pure avec les questions sociales qui me tiennent tant à cœur. beaucoup à propos de.
Autor a obtenu son doctorat en 1999. Ses conseillers l'ont dirigé vers le marché du travail en économie - et il s'est senti complètement surpris lorsqu'il a décroché un poste dans le département des poids lourds du MIT. C'était comme si vous jouiez au baseball pour le système agricole et que tout d'un coup, vous étiez appelé dans les majors, dit-il. Mais Autor était prêt pour la cour des grands, publiant suffisamment d'articles réputés pour être titularisé en 2005. Il a étudié de nombreux sujets, y compris la relation entre le déploiement de la technologie et la perte d'emploi (il n'est pas alarmiste à ce sujet) tout en approfondissant le genre l'écart dans le niveau de scolarité, la valeur des emplois temporaires pour les travailleurs à la recherche d'un emploi à long terme (c'est moins que ce que les gens pensent) et d'autres sujets.
Une conversation avec Hanson a lancé le partenariat de recherche sur les effets du commerce avec la Chine, Dorn s'y joignant également bientôt. Examiner les effets du commerce signifiait que les économistes s'aventuraient sur un terrain où la profession avait des vues fixes. Plus que toute autre question, les économistes ont en quelque sorte été des stimulants pour le commerce, dit Autor.
En effet, Autor est devenu économiste à une époque où de nombreux acteurs du domaine concluaient que la technologie, et non le commerce, était principalement responsable du coût des emplois. Mais au début des années 2000, la Chine est entrée dans l'Organisation mondiale du commerce, inaugurant une nouvelle période de pertes d'emplois liées au commerce. Juste au moment où le débat s'est terminé, les faits ont changé, dit Autor. Il ajoute : Nous ne critiquons pas les recherches que les gens ont faites dans le passé… Mais nous disons que [l'essor de la Chine] doit nous amener à réexaminer les conseils que nous donnons et à réfléchir plus attentivement à la façon dont nous quantifions à la fois les coûts et les avantages. .
Autor pense que le protectionnisme serait probablement désastreux. Au lieu de cela, il préconise une aide solide à l'ajustement commercial pour les travailleurs concernés. Cette idée est restée orpheline dans les cercles politiques, dit-il, ajoutant que le programme fédéral actuel est avare. Les travailleurs déplacés ont besoin de formation pour obtenir de nouveaux emplois à un salaire comparable, mais dans le cadre du système actuel, ils peuvent se disqualifier pour de tels programmes s'ils acceptent des emplois subalternes pour payer les factures.
Tout compte fait, les recherches d'Autor démontrent la même volonté de faire un travail socialement pertinent qu'il avait à la sortie de l'université. Pour lui, être économiste du travail, c'est étudier les ouvriers, pas seulement le travail. Alors qu'il continue d'étudier la nature du travail aujourd'hui, il constate qu'il ne peut ignorer à quel point les emplois affectent le respect de soi fondamental des gens. Ses recherches en cours vont probablement amplifier cela : un document de travail récent examine la désintégration des ménages biparentaux dans les zones secouées par les effets commerciaux. Le travail est vraiment lié à l'identité, dit-il. Le travail n'est pas seulement de l'argent pour la plupart des gens. Ils ne s'en sortent pas aussi bien quand ils n'ont pas une chose significative à laquelle s'appliquer.