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Les comètes ont ensemencé l'atmosphère primitive de la Terre
Les astrobiologistes se sont longtemps interrogés sur l'origine des océans de la Terre. Mais ils se sont attardés un peu moins sur une question connexe : d'où vient l'azote de notre atmosphère ?
Maintenant, une nouvelle analyse de Damien Hutsemekers et de ses amis de l'Université de Liège, en Belgique, suggère une réponse aux deux questions.
L'une des théories les plus intéressantes sur l'origine de notre eau est que la Terre a été autrefois bombardée par des comètes glacées qui ont laissé un résidu aqueux. Le problème est que le rapport du deutérium à l'hydrogène dans l'eau sur Terre est bien inférieur à celui des quelques comètes dans lesquelles nous avons pu le mesurer (c'est-à-dire Halley, Hyakutake, Hale-Bopp et C/2002 T7 LINEAR ). Donc, si ces types de comètes, dont nous savons qu'elles proviennent du nuage d'Oort, ont fourni de l'eau de la Terre, elle doit s'être mélangée à de l'eau déjà sur Terre qui avait une très faible teneur en deutérium.
Maintenant, Hutsemekers et co ont imposé un type différent de contrainte sur la contribution cométaire en mesurant les isotopes de l'azote. Ils disent que les comètes doivent fournir de l'eau et de l'azote ensemble (bien qu'ils ne disent pas pourquoi), donc une comparaison des isotopes d'azote peut également imposer des limites à la quantité d'eau qui doit avoir été livrée.
Leur conclusion est que pas plus de quelques pour cent de l'eau de la Terre peuvent être attribués aux comètes.
Mais ce n'est pas la fin de l'histoire. Fait intéressant, ils disent que le rapport de l'azote-14 à l'azote-15 dans le cyanure et le cyanure d'hydrogène dans les comètes correspond presque exactement à celui de la Terre. Une partie importante de l'azote atmosphérique de la Terre pourrait provenir des comètes, concluent-ils.
C'est un résultat passionnant car cela implique une double origine pour nos océans et notre atmosphère.
Bien sûr, l'énorme mouche dans cette pommade hypothétique est qu'il pourrait bien y avoir d'autres types de comètes qui ont des rapports hydrogène/deutérium ainsi que des rapports isotopiques d'azote qui correspondent plus étroitement aux nôtres.
Mais en attendant, l'idée que les comètes nous ont donné notre première atmosphère est suffisamment cool pour nous interroger pendant un certain temps.
Réf : arxiv.org/abs/0906.5221 : Nouvelles contraintes sur la livraison d'eau cométaire et d'azote à la Terre à partir du rapport isotopique 15N/14N