Les chimpanzés sont plus évolués que les humains

Avec notre gros cerveau, notre capacité de parole et notre position droite, les humains ont longtemps supposé que notre espèce devait avoir touché le jackpot génétique. Mais une nouvelle étude controversée remet en question l'idée que nous avons sprinté sur la voie rapide de l'évolution alors que nos frères chimpanzés se balançaient dans les arbres.

Génome d'élite : Les gènes du génome du chimpanzé semblent avoir subi des changements évolutifs plus positifs que les gènes humains correspondants.

Une comparaison de milliers de gènes humains et de chimpanzés suggère que les chimpanzés ont en fait évolué davantage depuis que les deux espèces se sont séparées d'un ancêtre commun il y a environ cinq millions d'années, selon Jianzhi Zhang , un biologiste évolutionniste à l'Université du Michigan à Ann Arbor, qui a dirigé la recherche.

Les mutations se produisent spontanément, et la plupart sont neutres ou mauvaises, dit Zhang. Mais parfois, une mutation bénéfique se produit chez un individu et se propage dans toute la population au fil du temps, un processus connu sous le nom de sélection positive : les gènes porteurs de ces bonnes mutations confèrent des avantages évolutifs qui permettent aux organismes de s'adapter et de prospérer. Les changements se fixent ainsi dans le génome.

Les scientifiques pensaient généralement que des traits tels que des compétences cognitives supérieures étaient dus à des poussées d'évolution adaptative, dans lesquelles des gènes clés accumulaient des mutations bénéfiques qui contribuaient à l'évolution de l'espèce humaine.

Pour tester cette idée, Zhang et ses collègues ont analysé les séquences d'environ 14 000 gènes des génomes des chimpanzés et humains. Ils ont comparé les taux de deux types de mutations : celles qui modifient la forme du produit protéique du gène et celles qui laissent la structure de la protéine inchangée. Les gènes qui ont été modifiés par sélection positive ont significativement plus de mutations modifiant les protéines.

Les résultats, publiés aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , étaient surprenants. Les chimpanzés avaient 233 gènes sélectionnés positivement alors que les humains n'en avaient que 154, ce qui implique que les chimpanzés se sont mieux adaptés à leur environnement que les humains ne l'ont fait au leur.

C'est de l'égoïsme humain de nous mettre sur un piédestal, selon l'anthropologue moléculaire Morris Goodman de la Wayne State University School of Medicine de Detroit. J'étais attiré par le papier parce qu'il semblait rogner sur ce désir de nous rendre tous si spéciaux. Au niveau moléculaire, les humains ne sont pas nécessairement exceptionnels en termes de changements adaptatifs.

À la surprise et à la déception de Zhang, les gènes positivement sélectionnés n'étaient pas liés au cerveau ou à la fonction cognitive, mais à des tâches ménagères cellulaires plus banales. Une explication pourrait être que le nombre de gènes responsables de l'évolution du cerveau humain peut être très petit, spécule Zhang.

L'équipe du Michigan a également découvert qu'un pourcentage plus élevé de gènes sélectionnés positivement était associé à la maladie chez les humains que chez les chimpanzés. Selon les lois de la génétique des populations, la sélection naturelle a tendance à être plus efficace pour propager les bons gènes et jeter les mauvais dans les grandes populations que dans les plus petites. Jusqu'à récemment, la population de chimpanzés était beaucoup plus importante que la population humaine, ce qui a peut-être permis à la sélection naturelle d'éliminer les gènes délétères des chimpanzés.

L'autre explication, dit Zhang, est que les gènes humains qui ont pu être avantageux dans le passé peuvent maintenant déclencher des maladies parce que notre environnement et notre mode de vie ont changé.

Tout le monde n'est pas convaincu que l'équipe de Zhang a tiré la bonne conclusion de l'analyse génétique. Les humains et les chimpanzés sont si similaires qu'il est difficile de déterminer si les gènes sont le produit d'une sélection positive, dit Bruce Lahn , un généticien évolutionniste à l'Université de Chicago qui étudie les bases génétiques de l'évolution du cerveau.

Il est très rare qu'il y ait suffisamment de changements dans une lignée aussi courte pour nous dire qu'il y a une sélection positive, dit Lahn. Je suis très surpris qu'ils prétendent que ce sont des gènes positivement sélectionnés. Je suppose que s'ils essayaient de publier chacun de ces gènes comme exemple de sélection positive, il n'y aurait pas assez de données à l'appui pour la majorité d'entre eux.

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