Les champs magnétiques peuvent protéger les exo-terres après tout

En septembre dernier, des astronomes américains ont annoncé la découverte d'une planète semblable à la Terre en orbite autour d'une étoile naine rouge dans la constellation de la Balance. Cette planète appelée Gliese 581 g est environ 3 fois la masse de la Terre et fait une orbite autour de son étoile tous les 37 jours à une distance de seulement 15 millions de kilomètres. C'est plus proche de son étoile que Mercure ne l'est de la nôtre. Cependant, parce que cette étoile est plus petite et plus froide que la nôtre, la température est probablement à peu près correcte pour l'eau liquide.

(C'est si Gliese 581 g existe. Depuis lors, d'autres astronomes n'en ont vu aucun signe.)

Mais la présence d'eau liquide n'est pas la seule condition que les astrobiologistes jugent nécessaire à une vie complexe. Un autre est la présence d'un champ magnétique suffisamment puissant pour protéger la surface des ravages des particules à haute énergie de l'espace, qui autrement briseraient les molécules de la vie.

Les physiciens pensent que le champ magnétique terrestre est généré dans le noyau métallique liquide de la planète par un effet dynamo. Deux facteurs sont cruciaux pour maintenir cela, les courants de convection qui génèrent un dipôle magnétique et la rotation de la Terre.

Cela conduit à un problème en ce qui concerne les planètes autour des étoiles naines. Les astronomes ont calculé que les planètes qui se forment à proximité d'étoiles naines deviennent bientôt liées par la marée à leur parent. Cela signifie que le même côté de la planète fait constamment face au Soleil, comme la Lune en orbite autour de la Terre.

L'idée est que lorsque cela se produit, l'effet dynamo ne peut pas être assez fort pour générer un champ magnétique. Ainsi, même si Gliese 581 g contient de l'eau liquide, la surface peut ne pas être suffisamment protégée des particules à haute énergie pour permettre la formation de chimies complexes.

Aujourd'hui, nous obtenons une nouvelle perspective de Natalia Gómez-Pérez et de ses amis de la Carnegie Institution de Washington à DC. Ils ont examiné de plus près les types de noyaux que pourraient avoir les exoplanètes et ont conclu qu'ils pourraient être moins denses s'ils contiennent des éléments plus légers que les nôtres et également beaucoup plus gros (en proportion de la planète entière). Cela permettrait la formation d'un dipôle magnétique important.

Nous prédisons que les planètes proches de l'étoile peuvent avoir des champs magnétiques importants qui permettent à une magnétosphère d'être présente, disent Gómez-Pérez et ses amis.

Cela signifie donc que les conditions sur Gliese 581 g peuvent être encore plus propices à la vie que prévu initialement. A condition, bien sûr, qu'il existe.

Réf : arxiv.org/abs/1011.5798 : Dynamos prédits pour les planètes extra-solaires terrestres et leur influence sur l'habitabilité.

cacher