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Les cellules souches peuvent-elles guérir les maladies cardiaques ?
C'est une idée alléchante : injecter des cellules souches isolées du sang d'une personne dans un cœur malade dans l'espoir de réparer des années de décomposition accumulée. Mais jusqu'à présent, les essais sur l'homme testant les thérapies cellulaires pour les crises cardiaques ont donné des résultats mitigés, créant une controverse sur divers aspects du traitement : les types de cellules qui sont utilisées, la manière dont elles sont délivrées et à quel moment au cours de la maladie elles sont donné. Avec la prochaine série d'essais, les scientifiques espèrent déterminer l'ensemble précis des conditions nécessaires pour guérir efficacement un cœur malade.
Cœurs guérisseurs : Les scientifiques testent de nouvelles thérapies à base de cellules souches qui pourraient aider à guérir le cœur malade.
Si cela fonctionne, cela pourrait révolutionner la cardiologie, déclare Amish Raval, cardiologue à l'Université du Wisconsin, Madison, qui mène un essai sur les cellules souches pour l'insuffisance cardiaque.
Près de cinq millions de personnes aux États-Unis souffrent d'insuffisance cardiaque causée par des dommages au cœur qui interfèrent avec sa capacité à pomper le sang, et près d'un million de personnes souffrent de crises cardiaques chaque année. Et malgré une série de progrès dans les soins cardiovasculaires au cours des dernières décennies, les maladies cardiaques sont responsables d'un décès sur 2,8 aux États-Unis. Dans le passé, nous nous sommes appuyés sur des médicaments ou des thérapies mécaniques pour ouvrir les vaisseaux sanguins et améliorer la fonction cardiaque, explique Raval. Mais il y a encore des gens qui échouent à ces thérapies. Les cellules souches peuvent avoir le potentiel d'améliorer cela.
En termes d'essais cliniques des thérapies par cellules souches, les maladies cardiaques sont sans doute la plus éloignée des maladies courantes. Mais les thérapies cellulaires s'avèrent plus difficiles à tester que les médicaments et dispositifs médicaux traditionnels. Ils semblent exiger la combinaison parfaite d'ingrédients et d'exécution. Les scientifiques doivent déterminer les meilleures cellules à transplanter, la meilleure façon de préparer les cellules, et quand et comment elles doivent être livrées.
Les plus grands essais sur les cellules souches pour les maladies cardiaques à ce jour - trois ont été publiés l'année dernière et un en 2005 - utilisaient des cellules dérivées de la propre moelle osseuse des patients pour traiter l'infarctus du myocarde ou la crise cardiaque. Les résultats étaient mitigés : certaines études ont trouvé des améliorations modérées dans quelques mesures de la fonction cardiaque, mais aucune n'a pu montrer un avantage clair pour la santé. Vivez-vous plus longtemps ou souffrez-vous moins d'insuffisance cardiaque? Ce sont des questions qui persistent, déclare Stefan Janssens, chef de la clinique cardiaque de l'hôpital universitaire Gasthuisberg, en Belgique.
Janssens et d'autres soupçonnent que la variabilité provient des différentes méthodes utilisées pour purifier les cellules souches. Ainsi, lui et d'autres en Europe prévoient un essai à plus grande échelle, testant 1 000 à 2 000 patients, dans lequel les chercheurs évalueront spécifiquement le nombre et la fonction des cellules transplantées chez chaque patient. Le but? Déterminer si la thérapie par cellules souches peut réellement sauver des vies.
Une inconnue concernant les thérapies cellulaires pour les maladies cardiaques est liée au fait que la moelle osseuse contient deux types de cellules souches : les cellules souches hématopoïétiques, qui donnent naissance aux cellules sanguines, et les cellules souches mésenchymateuses, qui peuvent former les muscles et les os. Alors que les essais précédents utilisaient un mélange de ces deux types de cellules, certains scientifiques pensent qu'isoler l'un ou l'autre des types de cellules du mélange augmentera le pouvoir de guérison. Les avantages notés dans les essais précédents n'ont pas été maintenus, il est donc préférable de sélectionner des cellules à potentiel thérapeutique, explique Raval.
Pour régler la question, un nouvel essai est actuellement en cours sur un certain nombre de sites de recherche à travers le pays. L'essai, financé par Baxter Healthcare, utilisera un type spécifique de cellules souches hématopoïétiques pour traiter les patients souffrant d'insuffisance cardiaque pour lesquels tous les autres traitements ont échoué. Ces patients souffrent de douleurs thoraciques, d'essoufflement et, souvent, d'une incapacité à faire de l'exercice en raison d'un flux sanguin chronique insuffisant vers le cœur.
Un type spécifique de cellules souches hématopoïétiques sera injecté directement dans le muscle cardiaque, une méthode qui, selon Raval, fonctionnera mieux que la perfusion des cellules, une méthode utilisée dans des études précédentes. L'envoi de cellules souches directement dans le muscle pourrait offrir une meilleure rétention cellulaire et une meilleure chance pour les cellules d'exercer un effet thérapeutique, dit-il.
Les chercheurs pensent que ce type de cellule stimulera la croissance de nouveaux vaisseaux sanguins, augmentant ainsi le flux sanguin vers le cœur. Avec l'insuffisance cardiaque, nous pensons qu'il y a une perte de la microvascularisation [les plus petits vaisseaux sanguins], explique Douglas Losordo, directeur du Cardiovascular Research Institute à la Feinberg School of Medicine de la Northwestern University, à Chicago, et responsable de l'essai multicentrique. C'est ce que nous essayons de traiter avec les cellules.
Les cellules souches mésenchymateuses, l'autre type de cellules souches de la moelle osseuse, sont également à l'étude. Ce week-end, Joshua Hare, chef de la cardiologie à la Miller School of Medicine de l'Université de Miami, présentera les premiers résultats d'un essai testant ces cellules chez des patients victimes d'une crise cardiaque. La recherche préclinique suggère que ces cellules induisent la croissance de nouvelles cellules dans le muscle cardiaque. Bien que Hare ne commente pas les résultats spécifiques avant son annonce, il dit que les résultats sont passionnants. Il vise maintenant à lancer un essai à plus grande échelle pour les patients atteints d'une crise cardiaque, ainsi qu'un essai supplémentaire à petite échelle pour tester la thérapie chez les patients atteints d'insuffisance cardiaque.
L'essai de Hare est unique en ce qu'il utilise des cellules isolées d'une autre personne puis cultivées en laboratoire. Les cellules proviennent d'Osiris Therapeutics, une société de cellules souches basée à Baltimore qui parraine l'essai. Ces cellules ne semblent pas déclencher de réaction immunitaire chez le receveur, ce qui est une crainte lorsqu'il s'agit de thérapies de transplantation cellulaire. Les patients n'ont pas reçu d'immunosuppresseurs pendant les tests.
Alors que tous les essais humains à ce jour ont utilisé des cellules souches adultes, les scientifiques n'abandonnent pas le potentiel des cellules souches embryonnaires. Ces cellules sont plus faciles à cultiver et à manipuler, fournissant potentiellement une source de cellules plus abondante et contrôlée pour la transplantation. Les scientifiques ont déjà réussi à pousser les cellules souches embryonnaires à se développer en amas de cellules cardiaques capables de battre réellement, et ils testent maintenant différents types de cellules pour leur pouvoir de guérison. À certains égards, les tests en cours avec des cellules adultes prépareront les scientifiques au jour où les cellules dérivées d'embryons seront prêtes pour les tests humains. Quand quelqu'un me dit qu'il a un type de cellule qui peut régénérer de nouveaux muscles ou améliorer la fonction d'une manière ou d'une autre, dit Raval, nous serons prêts à le lui fournir.