Les cartels sont un phénomène émergent, disent les théoriciens de la complexité

Le prix du gaz est un casse-tête. Surveillez le prix moyen dans les stations-service d'une ville en particulier et il variera considérablement, parfois en quelques heures et souvent de manière cyclique.

Les économistes se sont longtemps penchés sur ce genre de modèle. Une explication est que ce comportement apparaît lorsque deux entreprises concurrentes modifient leur stratégie de prix à chaque étape en réagissant l'une à l'autre. Les comportements qui en résultent sont connus sous le nom de cycles de prix Edgeworth.

Le problème est que les prix des stations-service ne sont pas contrôlés par deux acteurs concurrents mais par de nombreux détaillants concurrents. Il est facile de supposer que le problème à plusieurs corps produit des schémas similaires, mais personne n'a été en mesure de le montrer.

Jusqu'à maintenant. Aujourd'hui Tiago Peixoto et Stefan Bornholdt, physiciens à l'Université de Brême en Allemagne, montrent comment un modèle plus compliqué avec de nombreux acheteurs et vendeurs reproduit ce genre de comportement.

Mais cela va aussi plus loin. Peixoto et Bornholdt disent que lorsque les conditions sont réunies, un comportement de type cartel émerge naturellement sans collusion entre les vendeurs.

Il s'agit d'un modèle basé sur des agents où tous les joueurs sont à la fois acheteurs et vendeurs. Le comportement d'achat est déterminé par une valeur pour de nombreux critères. Ainsi, les joueurs achètent auprès d'un certain nombre de vendeurs mais peuvent changer de vendeur à chaque étape s'ils en trouvent un offrant un meilleur rapport qualité/prix.

Les vendeurs peuvent également modifier leur paramètre de rapport qualité-prix à chaque étape en regardant d'autres vendeurs. S'ils en trouvent un offrant un meilleur rapport qualité-prix, ils l'égalent.

Peixoto et Bornholdt étudient ce comportement dans une population d'un million d'agents sur une période d'un milliard d'itérations et plus.

Les résultats sont intéressants à lire. Il s'avère qu'un facteur crucial est la vitesse à laquelle les acheteurs et les vendeurs réagissent au marché. Lorsque les acheteurs réagissent le plus rapidement, les vendeurs sont obligés d'offrir le meilleur rapport qualité-prix possible et les prix ont tendance à baisser.

En revanche, lorsque les vendeurs réagissent le plus rapidement, ils s'empressent de copier d'autres offrant un faible rapport qualité-prix. Cela réduit le nombre de vendeurs offrant un bon rapport qualité-prix dans un cercle vicieux qui pousse les prix le plus haut possible.

C'est l'émergence d'un cartel et cela se passe dans le modèle de ces gars-là sans aucune collusion entre vendeurs. Au lieu de cela, il s'agit d'une propriété émergente du marché qui se produit lorsque les vendeurs surpassent les acheteurs dans la façon dont ils réagissent aux conditions du marché.

Cette organisation cartel n'est pas due à une collusion explicite entre agents ; au lieu de cela, il surgit spontanément de la maximisation des gains individuels, disent Peixoto et Bornholdt.

Ces gars-là étudient clairement un espace de paramètres affichant une riche variété de modèles. Et la région de type cartel de cet espace a ses propres modèles de comportement. Il est caractérisé par des variations de prix soudaines et dramatiques, en particulier en augmentant soudainement mais ne diminuant que lentement. Ces variations peuvent également apparaître cycliques (mais sont en réalité apériodiques).

Cela correspond plus ou moins exactement au comportement des prix dans les stations-service et dans de nombreux autres domaines économiques, tels que les prix de l'électricité et du gaz naturel en Europe. Il serait intéressant de voir si ce genre de comportement émerge sur d'autres marchés comme eBay.

La grande question est bien sûr que faire. Les cartels qui se forment par collusion sont illégaux et manifestement contraires aux intérêts de la population en général.

Mais ce travail brouille quelque peu les eaux. Si le comportement de type cartel est une propriété émergente d'un marché ordinaire, comment devrait-il être contrôlé, réglementé et puni ?

La bonne nouvelle est que diverses stratégies pourraient facilement être testées à l'aide de ce type de modèle à base d'agents. Le mauvais est que les nouvelles stratégies peuvent elles-mêmes conduire à des propriétés émergentes difficiles à repérer à l'avance.

Un nouveau puzzle intéressant pour les éconophysiciens.

Réf : http:// arxiv.org/abs/1201.3798 : Pas besoin de complot : formation d'un cartel auto-organisé dans un jeu de confiance modifié

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