Les camions sans conducteur chinois font tourner leurs moteurs

Un prototype de camion automatisé développé par Foton et Baidu.

La Chine se prépare à revoir sa livraison routière avec des flottes de camions long-courriers autonomes.

Un certain nombre d'entreprises développent des technologies d'automatisation qui promettent de réduire les coûts, de réduire les accidents et d'améliorer l'efficacité globale de l'industrie du camionnage en permettant aux conducteurs d'effectuer des trajets plus longs comprenant des périodes de repos.

En Europe et aux États-Unis, Volvo, Daimler, Uber et d'autres testent des camions capables de se conduire eux-mêmes sous la supervision d'experts. Mais plusieurs entreprises basées en Chine travaillent sur des camions automatisés, et des réglementations indulgentes ainsi qu'un désir de remanier l'industrie chaotique du camionnage du pays pourraient ouvrir la voie à l'introduction de la technologie. Cela pourrait fournir un avantage pratique dans la course au développement d'une nouvelle façon lucrative de transporter des marchandises.

Une scène de rue capturée et analysée à l'aide de la technologie de TuSimple.

Le transport de marchandises interurbain représentera un énorme marché en Chine, déclare Xiaodi Hou, CTO de TuSimple , une société basée à San Diego et à Pékin qui développe une plate-forme de camionnage automatisée en partenariat avec un grand constructeur de camions chinois (Hou a refusé de nommer lequel). Il dit qu'il n'y a actuellement aucune restriction sur les tests de systèmes d'auto-conduite en Chine, et il pense que le gouvernement soutiendra car il veut voir l'industrie du camionnage s'améliorer.

TuSimple recueille des données à bord d'un certain nombre de camions à conduite manuelle. La société vise à démontrer la technologie au premier trimestre de l'année prochaine et à avoir une démonstration commerciale en 2018.

L'approche sur laquelle TuSimple se concentre est particulièrement rentable. Il s'appuie fortement sur la vision par ordinateur et des algorithmes capables de comprendre une scène en détail, allant au-delà de l'identification des véhicules pour prédire les actions qu'ils peuvent entreprendre. Tout est fait en vision par ordinateur avec apprentissage en profondeur, dit Hou, faisant référence à un type populaire d'apprentissage automatique qui consiste à alimenter de grandes quantités de données de formation dans un grand réseau de neurones.

Hou, qui a obtenu un doctorat en informatique et systèmes neuronaux à Caltech sous la direction de Christof Koch, un neuroscientifique renommé maintenant à l'Allen Institute for Brain Science, travaille sur la vision par ordinateur avancée depuis de nombreuses années.

Dans toute la Chine, environ 7,2 millions de camions et 16 millions de chauffeurs sont responsables du transport interurbain de marchandises, selon les chiffres fournis par TuSimple. Cette industrie vaut plus de 300 milliards de dollars et les chauffeurs représentent environ 40 % des coûts encourus par les entreprises de camionnage. Certains voyages longue distance à travers la Chine nécessitent deux, voire trois chauffeurs. L'autonomie permettrait à un seul conducteur de dormir pendant les longs tronçons d'autoroute.

Un nuage de points 3D créé par TuSimple à partir d'images vidéo.

TuSimple n'est pas le seul à sentir une grande opportunité en Chine. Baidu, la principale société de recherche sur Internet du pays, investit massivement dans la conduite automatisée et d'autres domaines de l'intelligence artificielle. La société collabore avec le constructeur de camions basé à Pékin Foton, qui a présenté un prototype de camion autonome lors d'une exposition qui s'est tenue au Shanghai New International Expo Center cette semaine. Baidu a plusieurs équipes différentes travaillant sur les systèmes de conduite automatisés, y compris une équipe dédiée à apporter une autonomie totale aux voitures. Il prévoit de démontrer la dernière version de sa technologie cette semaine.

L'industrie du fret par camion aux États-Unis est encore plus importante, évaluée à environ 700 milliards de dollars. Uber, qui développe également des taxis automatisés à Pittsburgh, a agi rapidement pour créer des camions autonomes après avoir acquis une startup appelée Otto en août de cette année (voir Uber Is Bet We'll See Driverless 18-Wheelers Before Taxis). L'un des camions d'Otto a effectué sa première livraison, un lot de 50 000 bouteilles de bière, lors d'une cascade réalisée le mois dernier.

Ng Yi Pin, un investisseur avec Partenaires Yunqi , une société de capital-risque en phase de démarrage en Chine, affirme que l'opportunité commerciale est impressionnante. Il convient que le gouvernement central soutiendra l'effort, bien qu'il affirme que les gouvernements locaux devront faire face à une partie du chômage qui en résulte parmi les conducteurs existants. Les économies de main-d'œuvre et d'économies de carburant sont importantes, dit Ng, donc les forces du marché feront en sorte que cela se produise.

Les réglementations concernant les véhicules autonomes ne font que commencer, alors que les gouvernements tentent d'équilibrer la sécurité et les préoccupations du public avec un désir de favoriser l'innovation et de nouvelles entreprises automobiles prospères. Le régulateur automobile chinois a déclaré en juillet qu'il élaborait des règles concernant les véhicules automatisés et a demandé aux entreprises de limiter leurs tests jusqu'à leur publication. Cependant, Hou, Ng et d'autres pensent que le gouvernement sera finalement assoupli en ce qui concerne les tests et la commercialisation de camions autonomes.

Pendant ce temps, aux États-Unis, les régulateurs gouvernementaux ont publié un ensemble de directives en septembre qui signalaient une attitude de non-intervention envers les véhicules autonomes (voir Les États-Unis veulent que les fabricants de voitures sans conducteur prouvent qu'ils sont sûrs). Dans le même temps, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), qui est responsable des rappels de sécurité, a signalé son intention de sévir contre les systèmes automatisés qu'elle juge dangereux ou trop expérimentaux (voir Regulators Question Plug-And-Play Car Autonomy ).

Cette histoire a été mise à jour pour inclure des détails supplémentaires sur les plans de réglementation en Chine et aux États-Unis.

cacher