Les bus électriques prennent un bon départ

La startup de bus électriques Proterra a levé 30 millions de dollars de nouveaux financements, dont 6 millions de dollars de GM Ventures. L'entreprise utilise des batteries relativement petites pour réduire les coûts, dans l'intention de les recharger fréquemment dans des stations de recharge rapide qui peuvent les reconstituer en moins de 10 minutes.

Bus électrique : Les bus de Proterra, y compris celui illustré ici, sont utilisés en petit nombre par les agences de transport en commun.

La technologie d'économie de carburant est importante pour les agences de transport en commun, surtout maintenant que les prix du diesel sont élevés et volatils – un gallon de diesel coûte un dollar de plus qu'il y a un an. Le PDG de Proterra, Jeff Granato, a déclaré que chaque bus permettra à l'agence de transport d'économiser 600 000 $ en coûts de carburant sur la durée de vie de 12 ans du véhicule, plus 70 000 $ à 95 000 $ en frais d'entretien. L'électricité pour recharger les bus coûte environ 18 cents par mile, contre environ 1 $ par mile pour le carburant diesel. Granato dit que ces économies rendent le coût total d'un bus électrique comparable à celui d'un bus diesel sur la durée de vie du véhicule, même si le bus électrique coûte plus cher au départ. (L'entreprise ne dira pas combien coûtent les bus, mais elle a apparemment besoin de près de 700 000 $ d'économies de carburant et d'entretien pour atteindre le seuil de rentabilité avec les bus diesel.)

En général, le principal problème des véhicules électriques est le coût élevé des batteries. Les batteries sont la partie la plus chère des voitures électriques, et elles sont une raison importante pour laquelle la Volt de GM coûte deux fois plus cher qu'un véhicule à essence de taille comparable et la Nissan Leaf a une petite batterie qui limite l'autonomie de la voiture à environ 70 miles par charger. Le bus Proterra a une autonomie de seulement 30 à 40 miles. Atteindre même la gamme modeste de la Leaf ajouterait environ 60 000 $ au prix d'un bus, selon les estimations des analystes des coûts actuels des batteries automobiles. (Proterra ne dit pas non plus combien coûtent ses batteries.) Bien que sa courte autonomie soit gênante dans une voiture, elle est plus pratique dans un bus de transport en commun, qui parcourt un itinéraire prévisible et peut régulièrement se rendre à une station de recharge.

Proterra utilise un type de chimie de batterie - le titanate de lithium - qui, dit-il, permet aux batteries d'être rechargées en moins de 10 minutes toutes les quelques heures toute la journée et de durer huit ans ou plus. Une charge aussi fréquente et rapide endommagerait les autres batteries lithium-ion, les rendant inutilisables après quelques années seulement, dit Granato. Proterra a également développé un système de recharge automatisé. Lorsque le bus s'approche d'une station de charge, il communique sans fil avec un bras de charge suspendu, qui prend le contrôle du mouvement du bus lorsqu'il passe en dessous, l'arrêtant lorsque le chargeur est en place. Le bus peut se recharger au fur et à mesure que les passagers montent et descendent. Si le bus parcourt un itinéraire qui n'épuise pas complètement la batterie, il peut être rempli en quelques minutes seulement, dit Granato.

L'autre innovation clé de Proterra est la construction de ses bus à partir de matériaux composites, ce qui permet d'économiser des milliers de livres pour compenser le poids des batteries et rendre les bus plus efficaces.

Un système de recharge rapide similaire a été développé par Technologies automobiles Sinautec , basée à Arlington, Virginie, et son partenaire chinois, Shanghai Aowei Technology Development Company. Leurs bus utilisent des ultracondensateurs qui peuvent être chargés encore plus rapidement que les batteries lithium-titanate. Mais ils ne contiennent que suffisamment de charge pour parcourir plusieurs pâtés de maisons, nécessitant des stations de recharge à de nombreux arrêts de bus le long d'un itinéraire. Le système Proterra pourrait permettre aux bus de ne charger qu'une seule fois par trajet, réduisant ainsi le nombre de chargeurs nécessaires (ce qui, selon lui, coûte environ 50 000 $ pièce). Le constructeur automobile chinois BYD commercialise également des bus à recharge rapide, mais son système nécessite 30 minutes pour se recharger à 50 % de sa capacité.

Le coût initial élevé des bus électriques continue de limiter leur attrait, même pour les agences de transport en commun aux États-Unis qui peuvent amener le gouvernement fédéral à couvrir 80 % du coût des nouveaux bus, a déclaré Bill Van Amburg, vice-président senior de CalStart. , une organisation qui fait la promotion des véhicules lourds hybrides et électriques. Un autre problème est que les nouvelles chimies comme le titanate de lithium n'ont pas encore fait leurs preuves dans les bus. Enfin, selon Van Amburg, les agences de transport en commun, qui ont l'habitude d'acheter des bus pouvant emprunter n'importe quel itinéraire de leur système, auraient probablement besoin de faire quelques ajustements pour accueillir les bus qui doivent facturer une ou plusieurs fois par itinéraire.

Jusqu'à présent, Proterra a fabriqué environ 10 bus, et ceux-ci sont utilisés par des agences de transport en commun dans des États tels que la Californie et le Texas. La société prévoit d'utiliser son nouveau financement pour augmenter la capacité de production et réduire les coûts.

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