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Les biopuces prennent de l'ampleur
Au cours des dernières années, l'industrie de la biotechnologie a entrepris d'établir sa propre version de la loi de Moore, réduisant les outils du commerce à des biopuces de la taille d'un timbre-poste. L'espoir est que l'approche plus petite/plus rapide/moins chère qui a si bien fonctionné pour les fabricants de puces informatiques sera également une aubaine pour la biotechnologie. Le succès des premières startups de biopuces comme Affymetrix, basée à Santa Clara, en Californie, a contribué à établir le domaine, et maintenant des géants de la microélectronique et des communications s'installent également.
Motorola, Hitachi, Corning et d'autres se lancent dans le secteur des biopuces en prévision d'un marché qui devrait atteindre 10 milliards de dollars au cours des cinq à dix prochaines années. Les biopuces sont la prochaine grande innovation, il nous appartient donc de nous impliquer dans cette industrie, déclare Mark McDonald, président d'Hitachi Instruments. La stratégie la plus courante pour ces titans de la haute technologie a été de forger des alliances avec de plus petites sociétés de biotechnologie. Motorola s'est associé à plus d'une demi-douzaine d'entreprises et a acquis l'année dernière Clinical Micro Sensors à Pasadena, en Californie, pour sa technologie de biopuce à ADN.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2001
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Pour les fabricants de puces semi-conductrices, les biopuces sont un choix naturel. Motorola applique les mêmes techniques qu'il utilise pour fabriquer des cartes de circuits intégrés à la production d'un type de biopuce, dont la surface contient de minuscules électrodes attachées à des fragments d'ADN. En utilisant la technologie trouvée dans les capteurs pour airbags, la société développe également des dispositifs de biopuce pour détecter les maladies infectieuses.
Le terme biopuces désigne en fait à la fois des puces à ADN ou des puces génétiques - des morceaux de verre ou de plastique recouverts d'ADN capables d'analyser des milliers de gènes à la fois - et des puces microfluidiques, qui contiennent des réseaux de canaux microscopiques et des réservoirs pour le traitement et l'analyse d'échantillons biologiques. L'objectif est d'utiliser ces outils pour mieux comprendre le rôle joué par les gènes dans la santé et la maladie, pour accélérer le développement de médicaments, pour améliorer les outils de diagnostic et même pour créer des appareils portables qui testent les microbes dans les aliments.
Si la demande pour de tels appareils explose comme prévu, les petites entreprises auront besoin de la puissance de fabrication des grands partenaires industriels pour garder les produits en rayon. Et même si les premières entreprises de biopuces telles qu'Affymetrix continueront probablement à produire des puces également, elles ne seront plus le seul jeu en ville.