Les bénévoles couvrent les villes d'Internet sans fil

Avant la pandémie, les gens trouvaient des moyens créatifs de contourner les grands fournisseurs d'accès Internet. Maintenant, ils en font encore plus. Par

• Lynne Peskoe Yang page d'archives

21 octobre 2020

Rose Wang

Par une matinée fraîche et ensoleillée d'août, l'ingénieur logiciel Rodrigo Espinosa de los Monteros a monté 22 étages jusqu'au toit d'un inconnu dans le quartier Two Bridges du Lower East Side de Manhattan. Willem Boning, concepteur acoustique et collègue bénévole pour le projet sans fil local NYC Mesh, attendait sur le toit avec deux sacs à dos remplis d'équipement de réseautage. Leur destination était une antenne sans fil en plastique d'un pied de long, en forme d'antenne parabolique carrée et montée sur le bord du toit. L'antenne est un nœud dans NYC Mesh, un réseau d'appareils appartenant à la communauté qui couvre des parties de la ville avec une connexion Wi-Fi gratuite.

Directement au nord d'Espinosa et de Boning se dressait l'ancien bâtiment Verizon au 375 Pearl Street, maintenant propriété de Sabey Data Centers et occupé par des employés du gouvernement de la ville et du département de police de New York. NYC Mesh paie un loyer à des centres de données comme Sabey pour le droit de construire des supernœuds aux principales passerelles Internet, où le trafic sans fil se connecte au reste du Web. NYC Mesh distribue ensuite la bande passante sans fil, offrant de nouvelles options d'accès à Internet aux personnes qui vivent là où le service du FAI n'atteint pas ou n'est pas fiable. NYC Mesh couvre ses coûts grâce aux dons de ses utilisateurs.

Sans la pression des concurrents locaux, les FAI peuvent obliger les clients des régions mal desservies à se contenter de connexions peu fiables à des prix élevés.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2020

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De la position des volontaires, un super-nœud - une monstruosité multi-antennes chargée de relier une grande partie du réseau du Lower East Side aux nœuds de Brooklyn - était à peine visible au sommet du bâtiment Sabey. Devant eux, dans l'ombre du signal du super-nœud, se trouvaient quatre bâtiments résidentiels trop courts pour obtenir un angle sur les antennes au-dessus d'eux. Pendant les deux heures et demie suivantes, Boning et Espinosa, ainsi qu'un autre volontaire aidant à distance à la configuration, travailleraient pour créer une route pour le trafic Internet vers ces bâtiments via le nœud sur le toit auquel ils étaient montés. Dès que j'ai appris ce qu'était le Mesh, dit Espinosa, je me suis dit: 'Oh, c'est génial.'

Dans le Lower Manhattan, qui dispose d'un réseau souterrain de fibre optique, les résidents comptent toujours sur les connexions sans fil pour acheminer leur Internet de la fibre jusqu'à leurs appartements. Pour cette étape, les locataires sont souvent limités par des contrats de construction à l'achat de services auprès d'un seul fournisseur Internet commercial. Même les personnes qui peuvent se permettre d'accéder à Internet sont mécontentes, déclare Jillian Murphy, administratrice universitaire et administratrice bénévole de NYC Mesh. En janvier, la mairie a publié un rapport de 88 pages sur la fracture numérique ; il a estimé qu'environ 40% des ménages de la ville, soit environ 3,4 millions de personnes, n'ont pas d'accès haut débit fiable.

Avantage net : NYC Mesh a presque doublé de taille chaque année depuis 2014 et compte désormais 561 nœuds actifs dans toute la ville.

AVEC LA COURTOISIE DE NYC MESH

NYC Mesh a entrepris son premier projet au début de 2014. Il a presque doublé de taille chaque année, avec 561 nœuds actifs. Au cours de la même période, des dizaines d'autres projets de réseaux communautaires ont vu le jour dans tout le pays, remplaçant les FAI commerciaux refusant de mettre à niveau la fibre vieillissante. Sans la pression des concurrents locaux, les FAI peuvent obliger les clients des régions mal desservies à se contenter de connexions peu fiables à des prix élevés.

40%

des ménages de NYC n'ont pas d'accès haut débit fiable

La pandémie n'a fait qu'intensifier les besoins. Avec une grande partie de la vie quotidienne forcée en ligne non seulement à New York mais partout aux États-Unis, certaines communautés locales ont couvert leurs quartiers en Wi-Fi gratuit pour aider ceux qui en ont le plus besoin. À San Rafael, en Californie, par exemple, le quartier ouvrier de Canal a l'un des taux de cas les plus élevés pour le nouveau coronavirus du comté de Marin, ainsi que certains des accès sans fil les plus inégaux. Au cours de l'été, une coalition d'activistes, de représentants du gouvernement et d'entreprises sponsors s'est empressée de construire un tout nouveau réseau maillé urbain à temps pour amener les étudiants de Canal dans leurs salles de classe virtuelles cet automne. Le nouveau maillage, Canal WiFi, s'est depuis transformé en une plate-forme communautaire polyvalente, offrant aux 12 000 résidents de Canal des informations en anglais, espagnol et vietnamien sur tout, de la protection contre les expulsions aux tests de coronavirus en passant par l'aide à l'immigration.

Une semaine avant qu'Espinosa et Boning ne se rencontrent à Two Bridges, la tempête tropicale Isaias avait frappé la ville avec des vitesses de vent comparables à celles observées lors de l'ouragan Sandy, provoquant des pannes de courant massives. Plus de 130 000 New-Yorkais ont perdu l'électricité, certains pendant des semaines. La perte de connexion est devenue son propre désastre, rendant la résilience du réseau d'autant plus importante. Depuis le début des fermetures, l'intérêt est resté assez élevé, dit Murphy. Surtout parce que beaucoup de gens ont soudainement besoin d'un meilleur Internet, ou d'un Internet plus rapide, ou ils ont perdu leur emploi et ne peuvent plus se permettre les FAI commerciaux.

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