Les bébés chinois CRISPR pourraient faire face à une mort plus précoce

Il Jiankui AP Photo/Mark Schiefelbein

[Mise à jour 27/09/19 : L'auteur du rapport scientifique décrit dans cette histoire, Rasmus Nielsen de l'Université de Californie, Berkeley, annoncé sur Twitter que ses conclusions étaient probablement erronées en raison d'erreurs de données et qu'il prévoit de corriger le dossier scientifique. Cela signifie que Nielsen n'a trouvé aucune preuve que des mutations dans un gène appelé CCR5 puissent raccourcir la durée de vie, comme on l'avait initialement affirmé.]

Lorsque le scientifique chinois He Jiankui a créé les premiers enfants génétiquement modifiés, il rêvait d'améliorer le monde. Il pensait que l'altération génétique qu'il avait ajoutée aux jumelles nées l'année dernière les protégerait du VIH. L'édition d'embryons humains, a-t-il dit, apporterait un nouvel espoir à des millions de personnes.

Au lieu de cela, il a peut-être mis les jumeaux en danger de mort prématurée.

Un nouveau rapport révèle que des mutations génétiques similaires à celles qu'il a créées, à un gène appelé CCR5 , raccourcit la vie des gens de 1,9 an en moyenne.

Il s'agit clairement d'une mutation d'effet assez fort, explique le généticien des populations Rasmus Nielsen de l'Université de Californie à Berkeley, qui a fait la découverte en étudiant l'ADN et les enregistrements de décès de 400 000 volontaires dans une grande base de données britannique sur les gènes, la UK Biobank. Vous ne pouvez pas avoir beaucoup de mutations qui font cela, sinon vous ne vivriez pas aussi longtemps.

La conclusion offre une lumière d'avertissement à n'importe qui d'autre cherchant à améliorer les êtres humains. C'est parce que de nombreux gènes ont plus d'un rôle, et les scientifiques qui modifient l'équilibre sont susceptibles de provoquer des effets secondaires auxquels ils ne s'attendaient pas ou qu'ils ne souhaitaient pas.

En février, des variations du même gène étaient liées à la récupération de la mémoire après un AVC, ce qui signifie qu'il pourrait également jouer un rôle dans la modification de la fonction cérébrale.

'Aller de l'avant et modifier la lignée germinale sur la base d'une compréhension partielle n'est pas responsable', déclare Feng Zhang, biologiste au Massachusetts Institute of Technology et expert en CRISPR, le puissant outil d'édition de gènes utilisé dans l'expérience chinoise. 'C'est une autre information que nous ne devrions pas être si négligents.'

le CCR5 gène produit un récepteur à la surface des cellules immunitaires. Les personnes qui héritent naturellement de deux copies non fonctionnelles du gène semblent être largement immunisées contre une souche commune de VIH, qui a besoin du récepteur pour pénétrer dans les cellules.

C'était l'effet «protecteur» que He, un biophysicien formé aux États-Unis, cherchait à imiter chez les filles. Bien qu'il n'ait pas parfaitement reproduit le naturel CCR5 mutation, il a réussi à endommager le gène dans des embryons humains, dont deux que son équipe a transférés à une femme début 2018, entraînant la naissance de jumeaux.

Son expérience a été immédiatement critiquée comme trop risquée et inutile (le VIH n'est pas courant en Chine et peut être prévenu par d'autres moyens), et a suscité des appels à un moratoire mondial immédiat sur les bébés sur mesure. Le chercheur chinois n'a pas été vu ni entendu depuis janvier, lorsque les autorités chinoises ont déclaré qu'il était coupable de violations de l'éthique et de crimes possibles et qu'il serait traité sérieusement.

L'existence de mutations naturelles à CCR5 qui oblitèrent sa fonction a longtemps fasciné les scientifiques. Au cours de la préhistoire, la version non fonctionnelle du gène est apparue dans le nord de l'Europe, puis a commencé à se propager.

Certains pensent que l'adaptation aurait pu protéger contre la peste bubonique. Environ 10% des personnes en Grande-Bretagne possèdent une copie non fonctionnelle du gène et environ 1% en ont deux copies cassées. La mutation est rarement trouvée en Asie.

Quel que soit l'avantage d'hériter de copies cassées de CCR5 a pu offrir dans le passé, cela ne signifie pas que la mutation est bénéfique aujourd'hui. Au lieu de cela, il existe des preuves que des mutations dans le gène peuvent également rendre les gens plus sensibles à d'autres infections, comme le virus du Nil occidental ou la grippe. UNE rapport des médecins espagnols, qui en 2015 ont étudié les mucosités de 171 cas de grippe, ont découvert que les personnes atteintes de la version mutante CCR5 étaient plus susceptibles de mourir de l'infection.

Maintenant, Nielsen et son collègue Xinzhu Wei disent qu'ils ont prouvé qu'hériter de deux copies cassées de CCR5 est mauvais pour vous. Leur rapport, publié en Médecine naturelle , décrit comment ils ont étudié la composition génétique de milliers de membres d'âge moyen de la UK Biobank. La première chose qu'ils ont remarquée était que le nombre de volontaires dans la base de données avec la double mutation était sensiblement plus petit que prévu par hasard.

Cela nous indique qu'il existe un processus qui supprime les individus en deux exemplaires, et ce processus est probablement la sélection naturelle. Les gens meurent, dit Nielsen. Pour ceux qui ont la mutation et qui se sont portés volontaires pour la base de données, la malchance a continué. Lorsque Nielsen a comparé l'ADN des volontaires avec les actes de décès, il a découvert que ceux qui avaient deux chômeurs CCR5 gènes avaient un taux de mortalité plus élevé.

Le scientifique de Berkeley dit qu'il n'est pas en faveur de la création d'humains génétiquement modifiés pour le moment. Mais il avertit que toute autre personne qui essaie de le faire devrait examiner très attentivement la mortalité en utilisant de grandes bases de données.

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