Les bas prix du pétrole signifient que le pipeline Keystone n'a aucun sens

La récente chute spectaculaire des prix du pétrole menace de faire du projet de pipeline Keystone XL une sorte d'éléphant blanc.

La proposition pipeline , qui transporterait le pétrole brut de ces sables vers les raffineries le long du golfe du Mexique aux États-Unis, est un point d'éclair dans la politique américaine. Le Congrès dirigé par les républicains veut le construire et la Chambre des représentants est sur le point de voter sur cette question. Le président Obama a promis un droit de veto.

Mais si les prix restent si bas au cours de l'année à venir, les vastes ressources de combustibles fossiles du Canada, appelées sables bitumineux ou sables bitumineux, n'atteindraient pas des prix suffisamment élevés pour être exploitées en premier lieu.

Si les prix restent dans la fourchette basse de 50 $, la nécessité de Keystone XL pourrait disparaître, déclare Pete Howard, président émérite de la Institut canadien de recherche énergétique à Calgary, en Alberta. Nous avons le rail [transport] en ce moment comme soupape de sécurité, et si nous augmentons la capacité ferroviaire pour transporter trois quarts de million de barils, cela occupe à peu près tous les projets en cours de construction en ce moment.

L'été dernier, la capacité ferroviaire a traité 240 000 barils par jour, et l'Association canadienne des producteurs pétroliers prévoit que la capacité ferroviaire passera à 700 000 barils par jour d'ici 2016.

Les prix du pétrole se situent aujourd'hui autour de 50 dollars le baril, une chute de plus de 50 % depuis l'été dernier en raison d'une surproduction, notamment en provenance des États-Unis. La récente décision de l'Arabie saoudite de ne pas réduire la production a également affaibli la demande.

Le Canada détient les plus grandes réserves connues de bitume au monde, une forme de pétrole semblable au goudron, dans les sables souterrains de la province de l'Alberta. La récupération de ce pétrole se fait de deux manières fondamentales : laver les sables avec de l'eau chaude et des produits chimiques, ou injecter de la vapeur à travers des puits horizontaux souterrains. Les deux processus sont plus coûteux que le forage pétrolier traditionnel et émettent plus de gaz à effet de serre (voir Canada’s Oil Sands on the Verge of a Boom Again ).

À l'heure actuelle, il y a au moins 20 projets de sables bitumineux en construction en Alberta qui devraient être mis en service d'ici la fin de 2017. Quels que soient les prix du pétrole, ils seront terminés car une grande partie des dépenses en capital est déjà irrécupérable. Cependant, ajoute Howard, à cette époque l'année prochaine, si le prix du pétrole n'a pas remonté, le prochain flux de projets commencera à être retardé.

L'année dernière, un groupe de réflexion basé à Londres, Initiative de suivi du carbone , a émis un rapport portant des prédictions encore plus conservatrices. Il a déclaré que les prix du pétrole devraient être de 95 $ le baril ou plus pour 92 % de la production de sables bitumineux du Canada pour avoir un sens économique.

Cela laisserait une grande partie de la ressource intacte. Même lorsque les projets de construction existants seront mis en ligne, l'Alberta produira environ un million de barils par jour. On estime que le Canada a la capacité de produire six millions de barils, s'il est pleinement développé.

Les baisses temporaires des prix du pétrole ne sont pas un gros problème car les décisions d'investissement impliquent des horizons à long terme. Les projets d'exploitation conventionnelle des sables bitumineux ont une durée de vie de 40 ans ou plus; les projets assistés par la vapeur durent 30 ans. Pour avoir un sens économique à long terme, le premier nécessite un coût moyen de 85 dollars le baril ; ce dernier, 60 $ ou plus le baril.

Le président Obama a déclaré qu'il n'approuverait le pipeline que s'il n'aggravait pas de manière significative le changement climatique. Une étude du Département d'État a conclu que Keystone n'aurait probablement pas un tel impact car le pétrole serait extrait de toute façon.

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