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Les banques embrassent le cœur de Bitcoin mais pas son âme
Au plus profond de la crise financière en 2009, quelqu'un utilisant le nom de Satoshi Nakamoto a lancé une monnaie numérique appelée Bitcoin qui il ou elle prétendait pourrait supprimer la nécessité de s'appuyer sur les banques centrales ou commerciales. Six ans plus tard, des institutions financières telles que JP Morgan et Citigroup adoptent les idées de Nakamoto – mais abandonnent les parties de la conception de Bitcoin destinées à réduire leur influence.
Au lieu de cela, des banques telles que Barclays et Credit Suisse soutiennent les efforts visant à s'appuyer sur le code open source de Nakamoto pour créer des systèmes qui aideront les géants financiers à faire des affaires comme d'habitude plus efficacement. Le plan général est de créer un logiciel qui singe la façon dont Bitcoin enregistre et vérifie les transactions dans un registre numérique connu sous le nom de blockchain, mais de le faire sans la monnaie numérique elle-même, ou la façon dont sa blockchain est sécurisée et exploitée par un réseau d'ordinateurs appartenant par diverses sociétés et étrangers du monde entier exécutant des logiciels de minage (voir What Bitcoin Is and Why It Matters ).
L'un de ces projets est devenu public la semaine dernière, lorsque la start-up new-yorkaise R3 a annoncé qu'elle s'associait à neuf banques, dont Goldman Sachs, UBS et JP Morgan, pour développer un logiciel blockchain qui pourrait faciliter le transfert d'actifs financiers entre institutions. Si la propriété d'un actif est enregistrée par un logiciel cryptographique dans une blockchain reconnue par plusieurs banques, elle peut être transférée entre elles plus rapidement qu'aujourd'hui, explique Richard Gendal Brown, responsable de la technologie chez R3.
En théorie, un tel système pourrait être construit sur Bitcoin. Mais certaines de ses fonctionnalités ne conviennent pas au secteur financier, comme la façon dont sa blockchain est publique, explique Brown. Les clients ont tendance à ne pas vouloir que leurs transactions financières privées soient visibles pour tout le monde, dit-il. Au lieu de cela, les banques pourraient se regrouper pour exploiter une blockchain semi-privée, alimentée par des serveurs répartis entre elles et accessible uniquement aux institutions de confiance, explique Brown.
Un rapport de la banque espagnole Santander a estimé cet été que les registres distribués pourraient permettre aux banques d'économiser jusqu'à 20 milliards de dollars par an en coûts d'infrastructure d'ici 2022. Ces registres devraient être moins chers à exploiter que les solutions existantes, souvent obsolètes, pour connecter les institutions financières, et ils pourraient également empêcher que les actifs ne soient bloqués pendant des heures ou des jours au fur et à mesure que les transactions sont conclues.
Chaîne , une startup de San Francisco qui a reçu ce mois-ci 30 millions de dollars de financement d'investisseurs tels que Nasdaq, Visa et Citigroup, est sur le point de mettre en œuvre ce type de conception. Une poignée de clients recherchent déjà des partenaires pour partager des blockchains pour des types d'actifs spécifiques, par exemple pour enregistrer des transactions en actions de sociétés privées (voir Pourquoi le Nasdaq parie sur la blockchain de Bitcoin). Adam Ludwin, cofondateur de Chain et PDG de la société, s'attend à ce que la première blockchain de ce type soit mise en service l'année prochaine et prédit que sa technologie aidera finalement les consommateurs à déplacer plus facilement de l'argent ou d'autres actifs tels que des points de fidélité, tout en bénéficiant aux banques.
Chain a été fondée au début de 2014 pour fournir des logiciels à l'industrie naissante du Bitcoin. Mais la société a décidé de passer au développement de la technologie de blockchain privée après avoir rencontré des dirigeants d'entreprises de Wall Street qui ont clairement indiqué que Bitcoin n'était pas adapté aux services financiers à grande échelle, explique Ludwin.
D'une part, Bitcoin a été conçu pour prendre en charge principalement les transactions en Bitcoin sur Internet, mais Ludwin a constaté que les sociétés financières ne se souciaient pas beaucoup de la devise. Ils étaient intéressés par de meilleures façons de déplacer leurs actifs existants. Un autre problème était le volume et la rapidité des transactions. La conception de Bitcoin ne prend actuellement en charge qu'environ sept transactions par seconde. En moyenne, il faut 10 minutes à une nouvelle transaction pour être ajoutée à la blockchain. Et la valeur totale de tous les Bitcoins aujourd'hui, étayée par sa blockchain, est de 3,4 milliards de dollars, un petit chiffre pour les grandes banques.
Les chaînes de blocs privées ou semi-privées peuvent être conçues pour prendre en charge spécifiquement tout actif devant être déplacé, qu'il s'agisse d'actions, d'obligations ou de miles aériens, explique Ludwin. Il affirme qu'ils peuvent également offrir une meilleure sécurité.
Le réseau d'ordinateurs exécutant un logiciel d'extraction de Bitcoin protège la blockchain contre la fraude et constitue l'une des idées les plus innovantes de Nakamoto. Mais n'importe qui peut rejoindre ce groupe de mineurs, et une organisation disposant d'une puissance de calcul suffisante pourrait maîtriser les autres mineurs et altérer la blockchain de Bitcoin (voir Academics Spy Weaknesses in Bitcoin's Foundations). Pousser des actions américaines ou d'autres actifs dans la blockchain Bitcoin et espérer que, disons, la Chine ne l'attaque pas, a semblé exagéré, dit Ludwin.
Une startup plus ancienne, Ripple, a attiré plusieurs petites banques des États-Unis et d'ailleurs, et la société de paiements transfrontaliers Earthport vers son propre système privé inspiré de Bitcoin (voir Gagner de l'argent). IBM, qui possède une activité importante fournissant des systèmes dorsaux aux banques et aux grandes entreprises, est explorant aussi comment les blockchains pourraient aider le secteur financier et d'autres industries.
Les mouvements des géants de Wall Street pour s'inspirer sélectivement de Bitcoin surviennent à un moment où la propre communauté de Bitcoin est confrontée à un carrefour majeur. Bien qu'il soit largement reconnu que la conception de Bitcoin doit être modifiée ou étendue pour prendre en charge davantage de transactions, il existe un argument au vitriol sur la manière exacte (voir Le problème imminent qui pourrait tuer Bitcoin). Il n'y a pas de gouvernance ou de processus accepté pour prendre de telles décisions concernant Bitcoin (voir Leaderless Bitcoin Struggles to Make Its Most Crucial Decision ).
Certaines personnes pensent que Bitcoin surmontera ce défi et écartera finalement l'idée de chaînes de blocs privées sans Bitcoin. Ils offrent un moyen sûr pour les banques existantes de plonger un orteil dans la technologie de style Bitcoin aujourd'hui, mais n'iront finalement nulle part, déclare Barry Silbert, PDG et fondateur de Groupe de devises numériques , qui a investi dans plus de 50 sociétés liées au Bitcoin et à la monnaie numérique. Il a précédemment fondé Second Market, qui facilite les échanges d'actions de sociétés privées, entre autres actifs.
Nous allons probablement voir des années d'exploration et de discussions et quelques produits préliminaires avec des entreprises comme Chain, mais ce sera un cas d'utilisation très étroit, dit Silbert. Il prédit que dans les années à venir, Bitcoin deviendra une réserve de valeur reconnue de quelque chose comme l'or, et que l'innovation dans sa conception et ses services construits au-dessus verront la blockchain publique originale devenir un fondement pour les services financiers de toutes sortes. Finalement, Wall Street finira par comprendre que la blockchain Bitcoin est la plus sécurisée et la plus flexible et peut résoudre bon nombre des problèmes qu'ils ont, dit-il.
Ludwin pense également que Bitcoin survivra, mais il dit qu'il ne représentera qu'une fraction de la valeur des chaînes de blocs moins radicalement ouvertes. L'invention de Nakamoto persistera comme une sorte de filet de sécurité qui offre un moyen aux personnes incapables d'utiliser ou de faire confiance à des systèmes financiers plus conventionnels pour déplacer de l'argent, dit-il. L'empiètement d'autres classes d'actifs est en fait mauvais pour cela ; nous avons besoin de Bitcoin pour prospérer à ce niveau, dit-il. La vision à long terme est celle où nous avons de nombreuses blockchains interopérables, par opposition à une seule chaîne où tout est calé.