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Les bactéries utilisent la photosynthèse pour fabriquer du sucre pour les biocarburants
La production de biocarburants est limitée par le coût du sucre - qui est fermenté pour produire de l'éthanol - et par la quantité de sucre pouvant être produite sur les terres disponibles. Proterro, une startup qui vise à produire du sucre ultra-bon marché à des rendements élevés en utilisant des micro-organismes photosynthétiques, dit qu'elle vient de lever 3,5 millions de dollars dans un tour de table mené par Braemar Energy Ventures pour continuer à développer sa technologie. Il avait déjà levé 5 millions de dollars.
Proterro espère réduire les coûts et améliorer les rendements en utilisant des cyanobactéries photosynthétiques qui ont été conçues pour sécréter en continu du saccharose. Elle espère produire du sucre à cinq cents la livre, soit moins d'un tiers du prix du sucre actuellement. L'entreprise affirme avoir montré en laboratoire que, si son processus était intensifié, les performances actuelles de ses cyanobactéries - qui sont cultivées dans des conteneurs fermés et transparents - seraient suffisantes pour produire 10 fois plus de sucre par acre que la canne à sucre. Il s'attend à pouvoir développer davantage les bactéries pour augmenter ce rendement, jusqu'à 30 fois plus de sucre par acre que la canne à sucre.
Un certain nombre d'autres entreprises développent des organismes photosynthétiques pour produire des biocarburants, mais ceux-ci utilisent généralement la capacité des algues à produire du pétrole, pas du sucre. L'un des défis de ces approches est que la récolte et le traitement de cette huile peuvent être coûteux. De plus, alors que les rendements par acre peuvent être impressionnants, les conteneurs, pompes et autres équipements nécessaires pour cultiver les microorganismes peuvent être coûteux, ce qui rend le processus global non économique.
Proterro essaie de rendre son procédé économique en partie en réduisant la quantité d'eau nécessaire. Pour ce faire, il a développé une conception de photobioréacteurs - les récipients transparents utilisés pour cultiver les bactéries et récolter leurs sucres - qui font pousser des cyanobactéries sur un tissu qui est maintenu humide avec un filet d'eau et de nutriments juste assez pour les soutenir.
L'un des défis de l'approche de Proterro est que les organismes, en excrétant du sucre, créent un environnement idéal pour la croissance d'autres micro-organismes concurrents (voir Organismes conçus pour fabriquer du sucre bon marché). Mais Proterro dit que ses microorganismes ont été capables de produire des niveaux élevés de sucre même lorsque des microorganismes concurrents ont été délibérément introduits dans le photobioréacteur lors d'un test.