Les avions de passagers pourraient-ils être suivis de plus près ?

L'épave du vol AirAsia 8501, qui a disparu avec 162 personnes à bord alors qu'il volait de Surabaya en Indonésie, a été découverte ce matin dans la mer de Java. Les contrôleurs aériens ont perdu le contact radar avec l'Airbus A320-200 dimanche après que le pilote a demandé l'autorisation de se dérouter en cas de tempête. Et la longue recherche qui a suivi met en évidence que les avions de ligne ne peuvent toujours pas être suivis avec précision au-dessus de la mer.

L'industrie aéronautique a vécu avec le fait que les avions sont diablement difficiles à suivre au-dessus de grandes étendues d'eau depuis l'aube des vols transocéaniques en 1919. Au cours des dernières décennies, de nouvelles technologies de suivi par satellite ont vu le jour, mais la plupart sont considérées comme trop chères dans l'industrie du transport aérien.

Les aéronefs sont suivis au-dessus de l'océan pendant que les pilotes signalent leurs positions via des radios haute fréquence (HF) à ondes longues. Contrairement aux radios qui fonctionnent dans les bandes de très haute fréquence (VHF) et d'ultra haute fréquence (UHF), les radios HF ne sont pas limitées par la visibilité directe car leurs ondes radio rebondissent sur l'ionosphère terrestre. Mais ces fréquences doivent être partagées, il n'est donc pas pratique de diffuser en continu des mises à jour sur HF.

L'une des raisons pour lesquelles les avions sont suivis de cette façon est due à la courbure de la Terre. De nombreux [radars] sont situés au sommet des montagnes afin qu'ils voient le plus loin possible, explique Rick Castaldo, un ancien ingénieur de surveillance du département américain des Transports qui a consulté de manière approfondie l'industrie dans le monde entier. Mais la performance des cibles est généralement limitée à 250 milles. Après cela, le retour radar est si petit que vous ne pouvez pas détecter et traiter les cibles de manière fiable.

AirAsia 8501 était à portée radar lorsqu'il a disparu, bien qu'il soit tombé d'une manière ou d'une autre hors du suivi radar. La précision du radar dépend de la section radar, c'est-à-dire de la taille, de tout ce qui est suivi.

Les fournisseurs de services de navigation aérienne comme la Federal Aviation Administration des États-Unis passent progressivement à une nouvelle technologie basée sur le GPS sous la forme de diffusion de surveillance dépendante automatique (ADS-B). Un aéronef génère automatiquement des données de position sur la base de l'entrée de son système de navigation GPS et diffuse ses informations à des récepteurs ultra-haute fréquence dans un pays. Les signaux GPS sont utilisés pour calculer la position, la vitesse et l'altitude de l'avion.

Ce système nécessite également actuellement une station au sol dans un rayon de 250 milles pour capter ses signaux et ne peut donc pas être utilisé au-dessus de la mer. Il a cependant une capacité air-air conçue pour être utilisée dans des environnements comme l'océan qui permet aux avions de se voir - la FAA teste actuellement cette technique.

Une autre option est un système automatisé de rapport de position par satellite. Un avion fournit aux contrôleurs toutes les données pertinentes de l'avion telles que l'identification, la position, l'altitude, la vitesse et le cap. Ces rapports sont généralement envoyés toutes les 15 à 30 minutes, et un tel suivi peut être coûteux, impliquant des contrats qui obligent la compagnie aérienne à payer par message.

Certaines technologies émergentes pourraient rendre plus facile et moins cher le suivi des avions de ligne au-dessus de l'océan. Deux sociétés, Aireon, basée en Virginie, et ADS-B Technologies, basée en Alaska, travaillent sur de nouvelles solutions de surveillance par satellite.

Aireon devrait lancer un récepteur ADS-B à bord d'un satellite de communication en 2015. Au fur et à mesure que de nouveaux satellites montent, le système Aereon pourrait être opérationnel dès 2017. La technologie d'Aireon ne nécessite aucune modification des avions de ligne opérant dans le monde entier. Le service ne devrait pas non plus coûter de l'argent aux compagnies aériennes - au lieu de cela, les fournisseurs de services de navigation aérienne comme la FAA paieraient pour utiliser Aireon.

ADS-B Technologies vise également à utiliser la constellation de satellites et les fréquences radio existantes de Globalstar. Cependant, la constellation de satellites de Globalstar n'a pas encore été entièrement déployée et n'a pas de couverture mondiale.

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