Les astronomes prédisent que Pluton a un anneau

Jusqu'à récemment, le seul anneau du système solaire était celui de Saturne. Mais dans les années 1960 et 1970, les astronomes ont découvert des anneaux autour d'Uranus et de Neptune. Pendant ce temps, le vaisseau spatial Voyager 1 a renvoyé des images de l'anneau de Jupiter.

Certes, ces anneaux sont beaucoup moins impressionnants que ceux de Saturne, mais les implications sont claires : les anneaux semblent beaucoup plus courants que les astronomes ne le pensaient autrefois. Peut-être même qu'ils sont la norme.

Et cela soulève une question intéressante : Pluton pourrait-il avoir un anneau ?

La preuve observationnelle est que Pluton n'a pas d'anneau. Les meilleures images proviennent du télescope spatial Hubble et elles ne montrent rien.

Mais aujourd'hui, Pryscilla Maria Pires dos Santos et des amis de l'UNESP-Université d'État de São Paulo au Brésil disent que Pluton devrait avoir un anneau après tout, mais un anneau qui est trop faible pour que Hubble puisse le repérer.

Leur conclusion vient de la modélisation de la façon dont les impacts des micrométéorites sur les satellites de Pluton, Nix et Hydra, devraient envoyer de la poussière en orbite autour de la planète naine.

Cette poussière s'enroule inévitablement dans Pluton et ses satellites en raison de son interaction avec le vent solaire. De cette façon, la poussière est retirée de l'orbite.

Mais cela ne veut pas dire qu'il ne peut pas former un anneau. La question importante est de savoir si la poussière peut être remplacée aussi rapidement qu'elle est enlevée.

Pires dos Santos et co calculent que la poussière forme initialement un anneau d'environ 16 000 km de large, englobant les orbites de Nix et d'Hydra. Cependant, le vent solaire enlève alors environ 50 pour cent de la poussière en un an.

Cependant, cela laisse encore assez pour former un anneau, même s'il est extrêmement faible. Un anneau ténu… peut être maintenu par les particules de poussière libérées par les surfaces de Nix et Hydra, disent Pires dos Santos and co.

Ils calculent que sa transparence (ou profondeur optique) a une valeur de 10^-11. Par comparaison, l'anneau principal d'Uranus a une transparence comprise entre 0,5 et 2,5.

Hubble devrait pouvoir voir un anneau autour de Pluton avec une transparence d'environ 10^-5, il n'est donc pas surprenant qu'il n'ait pas vu l'anneau que l'équipe brésilienne prédit. Il n'y a aucun moyen de voir un tel anneau directement depuis la Terre.

Heureusement, il existe un moyen de régler le problème.

Le vaisseau spatial New Horizons est actuellement en route vers Pluton, équipé non pas d'une caméra capable de voir l'anneau mais d'un compteur de poussière qui devrait faire l'affaire à la place. Si cette sonde se retrouve dans le plus léger des nuages ​​de poussière à son arrivée le 14 juillet 2015, on le saura enfin avec certitude.

Réf : arxiv.org/abs/1108.0712 : Petites particules dans l'environnement de Pluton : effets de la pression de rayonnement solaire

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