Les astronomes font du crowdsourcing pour la définition d'une galaxie

Définir une galaxie semble si simple. Nous savons tous ce qu'est une galaxie, n'est-ce pas ? Eh bien pas vraiment. Étonnamment, il n'y a pas de définition universellement acceptée et celles généralement utilisées laissent une grande marge de manœuvre.

Tout cela a été mis en évidence ces dernières années par la découverte d'un nombre croissant de petits objets faibles ressemblant à des galaxies qui étaient entièrement inconnus jusqu'à présent. Celles-ci ont reçu divers noms tels que naines ultra compactes, galaxies sphéroïdales naines ultra-faibles et galaxies elliptiques naines.

Mais il n'est pas tout à fait clair s'ils ont plus en commun avec des galaxies comme la nôtre ou des amas globulaires, que les astronomes ne considèrent généralement pas comme des galaxies.

Cela rend le problème de la définition d'une galaxie une préoccupation croissante.

Alors que faire? Aujourd'hui, Duncan Forbes de l'université de Swinburne en Australie et Pavel Kroup de l'université de Bonn en Allemagne proposent une solution inédite. Ils décrivent les différentes caractéristiques auxquelles les astronomes pensent lors de la classification des galaxies.

Ceux-ci incluent des facteurs tels que la présence d'étoiles, de sorte que les nuages ​​​​de gaz ne peuvent pas être définis comme des galaxies ; étant lié gravitationnellement, de sorte que les matériaux qui ont été enlevés par une autre galaxie ne compteraient pas ; si le système est stable ou non ; s'il héberge une bonne variété de différents types d'étoiles, ce qui exclut les amas globulaires qui ne contiennent que des étoiles similaires ; et si elle est maintenue ensemble par la matière noire, ce que de nombreuses galaxies semblent être.

Il y a aussi d'autres facteurs, bien sûr. (Bien qu'ils n'incluent pas la présence d'un trou noir au centre d'une galaxie comme caractéristique déterminante, ce qui est étrange compte tenu de l'intérêt croissant pour le lien entre l'évolutoine galactique et les trous noirs.)

Forbes et Kroup poursuivent en suggérant que la meilleure façon d'atteindre un consensus est de crowdsourcing le problème. Dans d'autres œuvres, ils veulent utiliser la sagesse de la foule pour déterminer quels facteurs sont importants de ceux qui ne le sont pas.

Ils ont même mis en place site Web pour solliciter des opinions au moyen d'une enquête. Pour participer, il suffit de lire leur article et de répondre à leurs questions.

Il peut être utile de considérer les définitions actuelles d'une galaxie, qui sont étonnamment vagues.

Voici la définition d'une galaxie de l'Oxford English Dictionary : N'importe lequel des nombreux grands groupes d'étoiles et d'autres matières qui existent dans l'espace en tant que systèmes indépendants.

Cette mesure comprend divers objets que de nombreux astronomes ne considèrent pas comme des galaxies, tels que des amas globulaires, qui n'ont pas d'énormes variétés d'étoiles, ou des objets plus petits tels que des naines ultra compactes qui ne semblent pas se trouver dans une région de matière noire, comme notre propre galaxie.

La définition de Wikipédia est un peu plus complète : Une galaxie est un système massif lié gravitationnellement qui se compose d'étoiles et de restes stellaires, d'un milieu interstellaire de gaz et de poussière, et d'un composant important mais mal compris provisoirement surnommé la matière noire.

Mais même cela passe à côté de diverses caractéristiques que les astronomes jugent importantes, telles que la domination de l'environnement local, de la même manière que la Voie lactée domine les amas globulaires à proximité.

En faisant du crowdsourcing d'opinion, Forbes et Kroup espèrent éviter la polémique qui a entouré le changement de définition d'une planète que l'Union astronomique internationale a adopté il y a quelques années et qui a entraîné la rétrogradation de Pluton. Ils disent que cela était extrêmement impopulaire auprès de certains astronomes et du public en général.

Que la popularité soit une bonne mesure du succès d'une définition est un point discutable. Mais il sera intéressant de voir quel type de définition émerge de cette approche.

Réf : arxiv.org/abs/1101.3309 : Qu'est-ce qu'une galaxie ? Votez ici…

cacher