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Les astronomes définissent une nouvelle classe de planètes : la super-Terre
Dans notre système solaire, les planètes se divisent en deux types. Premièrement, il y a les planètes rocheuses comme la Terre, Mars et Vénus, qui sont de taille similaire et supportent des atmosphères gazeuses. Ensuite, il y a les géantes gazeuses, comme Jupiter, Saturne et Uranus. Ces énormes boules soufflées sont plus grosses de deux ordres de grandeur ou plus que leurs cousines rocheuses.
Peut-être le plus étrange de tous, il n'y a pas de planètes entre les deux ; rien qui se situe à la frontière entre le vairon rocheux et la géante gazeuse.
Cette distinction nette a conduit une grande partie de la réflexion des astronomes sur la formation des planètes. L'un des principaux défis auxquels ils ont été confrontés est de proposer une théorie qui explique la formation de deux types de planètes entièrement différents, mais pas d'hybrides partageant les caractéristiques des deux.
Cette façon de penser devra changer. Il semble maintenant que nous ayons été trompés par notre propre système solaire. Lorsque les astronomes regardent ailleurs, cette division planétaire à deux niveaux disparaît.
Les astrophysiciens ont maintenant repéré plus de 500 planètes en orbite autour d'autres étoiles et tous ces systèmes semblent totalement différents de notre système solaire. Ils ont vu une toute nouvelle classe de planètes telles que les Super-Jupiters qui sont plusieurs fois plus grandes que notre plus grande planète avec des orbites plus proches que Mercure.
Mais celui qui nous intéresse ici a une masse qui s'étend de la Terre à Uranus, exactement la plage qui manque à notre système solaire.
Les astronomes appellent ces nouveaux types de planètes Super-Terres, et jusqu'à présent, ils en ont trouvé plus de 30.
Aujourd'hui, Nader Haghighipour de l'Université d'Hawaï à Honolulu passe en revue ce que nous savons des Super-Terres et montre qu'elles changent la façon dont les astronomes envisagent la formation des planètes. Leur simple existence, par exemple, devrait permettre aux astrophysiciens de rejeter une grande partie des théories actuelles sur la formation des planètes.
Bien sûr, la question sur les Super-Terres qui suscite le plus d'intérêt est de savoir si elles peuvent soutenir la vie. À cette fin, Haghighipour discute de la possibilité que ces planètes soient rocheuses avec des atmosphères relativement minces, qu'elles aient des noyaux dynamiques qui génèrent un champ magnétique et qu'elles puissent supporter la tectonique des plaques. Surtout, se pose la question de savoir s'ils peuvent supporter de l'eau liquide.
Cela en fait une lecture passionnante. Mais lorsque toutes ces nouvelles informations auront été absorbées par la communauté, les astronomes se retrouveront avec une énigme importante. C'est pourquoi notre système solaire est si différent de tous les autres que nous pouvons voir, pourquoi il a cette distinction nette dans le type de planète et quelle pertinence cela a pour la question de l'habitabilité.
C'est un mystère que les astronomes commencent à peine à comprendre.
Réf : http:// arxiv.org/abs/1108.0031 : Super-Terres : une nouvelle classe de corps planétaires