Les astronomes calculent l'orbite de la météorite de Tcheliabinsk

Le 15 février à 9 h 20, heure locale, une énorme boule de feu a traversé le ciel au-dessus de la région de Tcheliabinsk en Russie. Cette météorite a ensuite explosé créant une onde de choc qui a blessé plus de 1000 personnes.

L'incident a été capturé sur de nombreuses webcams, caméras de sécurité et dashcams de la région et ces vidéos ont été largement diffusées sur le Web.

Le lendemain, Stefen Geens, qui écrit le Blog de la Terre Ogle , a souligné que ces caméras formaient un réseau de détection ad hoc qui avait rassemblé des données importantes sur la trajectoire et la vitesse de la météorite. Il a utilisé ces données et Google Earth pour reconstituer la trajectoire de la roche lors de son entrée dans l'atmosphère et a montré qu'elle correspondait à une image de la trajectoire prise par le satellite météorologique géostationnaire Meteosat-9.

Aujourd'hui, Jorge Zuluaga et Ignacio Ferrin de l'Université d'Antioquia à Medellin, en Colombie, vont encore plus loin dans cette approche en reconstituant l'orbite d'origine de la météorite autour du Soleil.

Les enregistrements des caméras de circulation ont des emplacements précis et des horodatages bien conservés. L'emplacement de l'impact de la météorite avec le sol est également enregistré par un trou dans la calotte glaciaire recouvrant le lac Chebarkul, à 70 km à l'ouest de Chelyabinsk. Avec les trajectoires montrées dans diverses vidéos YouTube, ces gars ont utilisé une trigonométrie simple pour calculer la hauteur, la vitesse et la position de la météorite lorsqu'elle est tombée sur Terre.

Le calcul de l'orbite de la roche autour du Soleil est une affaire plus compliquée. Cela dépend de six paramètres critiques qui doivent tous être estimés à partir des données. La plupart d'entre eux sont liés au point auquel la météorite devient suffisamment brillante pour projeter une ombre perceptible dans les vidéos, son « point d'éclaircissement ». Ils comprennent la hauteur, l'élévation et l'azimut de la météorite à ce point ainsi que la longitude et la latitude sur la surface de la Terre en dessous. La vitesse est également cruciale.

Selon nos estimations, le météore Chelyabinski a commencé à s'éclaircir alors qu'il se trouvait entre 32 et 47 km dans l'atmosphère, disent Zuluaga et Ferrin, qui estiment la vitesse entre 13 km/s et 19 km/s par rapport à la Terre.

Ils ont ensuite calculé l'orbite probable en branchant ces chiffres dans un logiciel développé par l'observatoire naval américain appelé NOVAS, l'astrométrie vectorielle de l'observatoire naval. Cela leur a permis d'inclure l'influence gravitationnelle sur la roche de la Lune et les 8 principaux corps gravitationnels du système solaire.

Leur conclusion est que la météorite de Chelyabinsk appartient à une famille de roches qui traversent l'orbite terrestre appelées astéroïdes Apollo.

Ce sont des terriens bien connus. Les astronomes en ont vu plus de 240 d'une taille supérieure à 1 km, mais pensent qu'il doit y en avoir plus de 2000 autres de taille similaire.

Les petits croisements terrestres sont encore plus courants. La nouvelle qui fait réfléchir est que les astronomes pensent qu'il y en a environ 80 millions à peu près de la même taille que celui qui a frappé la Russie.

Réf : arxiv.org/abs/1302.5377 : Une reconstruction préliminaire de l'orbite de la météoroïde de Tcheliabinsk

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