Les astronomes calculent l'orbite de la comète à l'aide d'images d'amateurs du Web

Pendant une courte période, en octobre 2007, la comète 17P/Holmes est devenue le plus gros objet du système solaire alors que la fine boule de poussière et de gaz qui l'entoure est devenue brièvement plus grande que le Soleil. Dans le même temps, Holmes s'est éclairci d'un facteur d'un demi-million, le rendant visible à l'œil nu. (Toute cette activité semble avoir été causée par une explosion soudaine de gaz du noyau de la comète.)

Cet éclaircissement soudain a déclenché une énorme vague d'intérêt de la part des astrophotographes du monde entier, dont beaucoup ont publié leurs images sur le Web. Pour savoir combien, Dustin Lang de l'Université de Princeton dans le New Jersey et David Hogg du Max-Planck-Institut fur Astronomie à Heidelberg, en Allemagne, ont effectué des recherches sur le Web. Ils ont trouvé 2476 plans différents de Holmes.

C'est une base de données astronomique importante qui représente une énorme quantité de travail. Mais est-ce que ça sert à quelque chose ?

Aujourd'hui, Lang et Hogg utilisent ces images pour déterminer une orbite précise de la comète 17P/Holmes, une réalisation importante étant donné que les données proviennent d'une recherche Web ordinaire et que leur provenance est entièrement inconnue.

La méthode est relativement simple. Ces gars ont introduit chaque image dans le astrometry.net site Web qui analyse le motif des étoiles dans le plan et vous indique ensuite quelle partie du ciel il montre.

Ils ont ensuite réalisé un montage géant de ces images, superposant soigneusement les étoiles. Comme les images ont toutes été prises à des moments différents, les images superposées montrent la comète se déplaçant dans le ciel (voir image ci-dessus).

Ils ont ensuite comparé la trajectoire de la comète avec l'orbite calculée par le Jet Propulsion Laboratory, trouvant une correspondance remarquablement proche.

C’est un morceau impressionnant de crowdsourcing. D'autant plus qu'il diffère d'une manière très importante des divers autres projets de crowdsourcing en cours, tels que GalaxyZoo. Aucun des astrophotographes qui ont pris ces clichés ne savait qu'ils y participaient et la plupart ne le font toujours pas.

Plus impressionnante encore est l'affirmation de Lang et Hogg selon laquelle ce n'est que le début de ce type d'exploration de données. Nous n'avons fait qu'effleurer cette surface, disent-ils.

La grande question qui les préoccupe est de savoir jusqu'où il est possible de pousser cette technique d'exploration de données. Ils disent qu'il existe un corpus d'images similaire pour la comète Hyakatuke et ont commencé une analyse de celles-ci. Et ils soulignent qu'il existe plus de 3 500 images de la nébuleuse d'Orion sur Flickr uniquement.

Ils concluent en se demandant s'il serait possible d'utiliser les images collectées par les astrophotographes du monde pour effectuer un relevé de l'ensemble du ciel nocturne. Nous nous attendons à ce que la réponse soit oui, disent-ils.

Nous serons impatients de le voir.

Réf : arxiv.org/abs/1103.6038 : À la recherche de comètes sur le World Wide Web : l'orbite de 17P/Holmes d'après le comportement des photographes

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