Les astronautes pourraient contrôler à distance les rovers lunaires depuis l'orbite lunaire, selon le plan de la NASA

La disparition de la navette spatiale a contraint la NASA à réduire ses activités humaines dans l'espace. Sans ses propres véhicules pour lancer des astronautes dans l'espace, l'organisation ne peut pas faire grand-chose d'autre que de rêver à des temps meilleurs à venir.

Son plan actuel est de construire un véhicule appelé Orion qui aura la capacité de supporter un petit équipage jusqu'à 21 jours, assez longtemps pour aller sur la lune et revenir. La NASA lorgne également avec avidité d'autres destinations potentielles, telles que les astéroïdes proches de la Terre.

Aujourd'hui, Jack Burns du Lunar Science Institute de la NASA à Moffet Field, en Californie, et quelques amis ont fait une autre suggestion. Ces gars-là disent qu'un alunissage est un objectif risqué, alors pourquoi ne pas essayer d'abord une mission intermédiaire plus facile.

Leur idée est d'envoyer un vaisseau spatial Orion survoler la lune au-delà de la lune jusqu'au point L2 de Lagrange à quelque 65 000 kilomètres au-delà. C'est l'endroit où les forces gravitationnelles équilibrent exactement la force centripète du vaisseau spatial, lui permettant de planer apparemment au-dessus de la lune (bien qu'en réalité il orbitera autour du point L2).

L'avantage, selon Burns and co, est qu'à partir de L2, les astronautes pourront voir à la fois la Terre et la face cachée de la Lune.

De là, les astronautes actionneront un rover télécommandé sur la face cachée de la lune qui sera envoyé avant la mission en équipage.

La télécommande depuis L2 sera bien meilleure que depuis la Terre, disent Burns and co. En effet, le temps de communication aller-retour entre le rover et L2 n'est que de 0,4 seconde, par rapport au temps aller-retour de près de 3 secondes vers la Terre.

Des expériences sur Terre suggèrent qu'un délai de 0,5 seconde est l'horizon cognitif maximal auquel les humains peuvent faire face tout en atteignant une présence télérobotique.

Burns et ses collègues disent que la mission aura deux objectifs scientifiques. La première consiste à explorer le bassin d'impact de Schrödinger, un cratère à l'intérieur de l'immense bassin Pôle Sud-Aitken, qui est probablement le plus ancien cratère d'impact du système solaire interne.

Les géologues planétaires espèrent que les roches de la région couvriront une grande partie de l'histoire lunaire, fournissant des données sans précédent sur l'histoire et l'évolution de notre plus proche voisin et donc peut-être la nôtre.

Le deuxième objectif sera de déployer un radiotélescope à basse fréquence sur la face cachée de la Lune capable de scruter les premiers objets qui se sont illuminés dans le passé lointain de l'univers. L'idée est de déployer le télescope - un film plastique essentiellement mince recouvert d'une couche conductrice - à l'aide du même rover télécommandé.

Ce type d'astronomie n'est tout simplement pas possible sur Terre, ou en orbite autour d'elle, en raison de la pollution radio à ces fréquences. La face cachée de la lune est, bien entendu, à l'abri de ces diffusions.

Tout cela prendra environ 30 à 35 jours, ce qui est plus long que ce qu'Orion est conçu pour prendre en charge. Cependant, Burns et co disent que des modifications relativement simples pourraient étendre la portée de l'engin, comme l'ajout d'un réservoir d'eau supplémentaire et l'augmentation du diamètre des réservoirs d'oxygène.

Alors que faire d'un tel plan ? Il est certainement logique d'augmenter l'ambition du programme de vols spatiaux habités par étapes progressives plutôt que par pas de géant. C'est aussi une bonne idée d'explorer la face cachée de la lune et de profiter de son environnement radio-silencieux unique.

Mais rien d'autre sur la proposition n'a beaucoup de sens. L'équipe soutient que le test de la présence télérobotique est un tremplin important pour les futures missions vers Mars, où les premiers équipages resteront probablement en orbite et enverront un rover à la surface.

Peut-être. Mais les missions sur Mars sont si lointaines dans le futur que les missions robotiques autonomes seront presque certainement plus capables que celles contrôlées par l'homme d'ici là (et le sont sans doute maintenant).

Et l'équipe semble avoir négligé la possibilité qu'un radiotélescope puisse être déployé automatiquement sur la surface lunaire, tout comme de nombreux autres télescopes spatiaux. Pourquoi une mission télérobotique est nécessaire pour faire le travail n'est pas clair.

Enfin, il y a le coût. Burns et co n'ont pas essayé de calculer ce que leur mission humaine en L2 coûterait. Mais c'est probablement pour le mieux car un vrai calcul serait presque certainement impossible à justifier.

La NASA et ses employés sont en droit de rêver d'un avenir dans lequel les humains recommenceraient à explorer l'espace lointain. Mais ils auront besoin de meilleures justifications que cela.

Réf : arxiv.org/abs/1211.3462 : Un concept de mission scientifique et d'exploration lunaire L2-Farside avec le véhicule d'équipage polyvalent Orion et un Lander/Rover téléopéré

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