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Les astéroïdes pourraient être exploités pour le carburant, déclare la société
Une startup appelée Planetary Resources a annoncé des plans ambitieux pour étudier les astéroïdes et finalement les extraire pour de l'eau qui pourrait être convertie en hydrogène et oxygène liquides nécessaires pour ravitailler les vaisseaux spatiaux en orbite.
La société a l'intention de commencer par lancer une série de petits satellites en orbite terrestre avec des télescopes et des instruments pour étudier les astéroïdes proches de la Terre et identifier les candidats les plus prometteurs pour des missions de prospection ultérieures. Le premier de ces satellites Arkyd-101, actuellement en cours de développement, sera lancé d'ici deux ans, probablement en orbite lors du lancement d'un satellite plus gros, a annoncé la société lors d'une conférence de presse tenue aujourd'hui au Museum of Flight de Seattle.
Soutenue par une équipe d'investisseurs célèbres, dont Larry Page, Eric Schmidt, James Cameron et Ross Perot Jr., qui investissent des montants non divulgués, Planetary Resources prévoit de récolter de la glace d'eau et d'autres produits chimiques volatils des astéroïdes à proximité et de les amener au carburant. des dépôts en orbite terrestre - essentiellement des mini-stations spatiales auxquelles les engins spatiaux pourraient s'amarrer - d'ici 2020. Une fois là-bas, l'eau pourrait être transformée en propulseurs et vendue pour remplir les réservoirs de tout, des satellites commerciaux aux véhicules de l'espace lointain de la NASA.
Des études de la NASA ont déjà montré que les dépôts de carburant pourraient réduire le prix de l'exploration de l'espace lointain, car les engins spatiaux pourraient décoller de la Terre avec moins de carburant qu'aujourd'hui, ce qui permettrait l'utilisation de fusées plus petites et moins chères. Remplir un dépôt en orbite avec des propulseurs d'astéroïdes pourrait être beaucoup moins coûteux à long terme que de les fournir depuis la Terre, selon le cofondateur de Planetary Resources, Eric Anderson.
Une gamme émergente de nouveaux systèmes commerciaux, de la série de lanceurs Falcon à bas prix de SpaceX aux grands modules de station spatiale en cours de développement par Bigelow Aerospace, pourrait également bénéficier de ces dépôts, a déclaré Anderson.
Le plan a sa part de sceptiques. Techniquement, pourraient-ils le faire? Je n'ai aucun doute, dit Henri Hertzfeld , professeur à l'Université George Washington qui étudie la politique spatiale et l'économie. Mais il ne sait pas qui seraient les clients ou ce qu'ils seraient prêts à payer, et il dit que l'idée d'exploiter des astéroïdes soulève des problèmes juridiques non résolus. La propriété des ressources spatiales est une zone grise du droit spatial, sans aucune prise en compte claire des droits de propriété privée sur les astéroïdes et autres corps célestes. Vous pouvez facilement construire un cas contrasté où cela n'a aucun sens, dit Hertzfeld.
L'équipe de la société comprend un certain nombre d'anciens ingénieurs du Jet Propulsion Lab de la NASA qui ont quitté le navire pour redéfinir vraiment la façon dont l'exploration spatiale robotique peut être effectuée, a déclaré le président de la société Chris Lewicki, lui-même un vétéran des missions Mars Exploration Rover et Phoenix Mars Lander. L'accent sera mis, a-t-il dit, sur les petites équipes et les engins spatiaux simples et bon marché ; chaque Arkyd-101 ne pèse que 20 kilogrammes. Grâce aux nouvelles technologies telles que les communications laser à faible puissance et à large bande passante, ces petits satellites devraient être capables de faire ce qu'il fallait à un grand vaisseau spatial de la NASA il y a quelques décennies. Anderson a déclaré que la société pourrait également essayer de vendre les satellites à des clients gouvernementaux et commerciaux, fournissant ainsi une source de revenus à court terme.
Lewicki a reconnu que l'exploitation minière réelle d'astéroïdes est encore dans le futur pour les ressources planétaires. Mais, a-t-il dit, nous faisons ce qui est le premier pas nécessaire pour le rapprocher de la réalité.