Les anciens Égyptiens ont enregistré la magnitude variable d'Algol 3000 ans avant les astronomes occidentaux

Les anciens Égyptiens étaient des astronomes méticuleux et ont enregistré le passage du ciel avec des détails extraordinaires. Le but était de marquer le passage du temps et de comprendre la volonté des Dieux qui maintenaient à l'œuvre la machinerie céleste.

Les astronomes égyptiens ont utilisé ce qu'ils ont appris pour faire des prédictions sur l'avenir. Ils les ont rédigés sous forme de calendriers indiquant les jours de chance et de malchance.

Les prédictions étaient étonnamment précises. Chaque jour a été divisé en trois segments ou plus, chacun ayant reçu une note se situant quelque part dans la gamme de très favorable à très défavorable.

L'un des documents sur papyrus les mieux conservés s'appelle le calendrier du Caire. Bien que le papyrus soit gravement endommagé par endroits, les chercheurs ont pu extraire une liste complète de notes pendant des jours tout au long d'une année entière quelque part vers 1200 avant JC.

Une question intéressante est de savoir comment les scribes sont arrivés à leurs notes. Ainsi, divers groupes ont étudié les modèles qui surgissent dans les prédictions. Aujourd'hui, Lauri Jetsu et ses amis de l'Université d'Helsinki en Finlande révèlent les résultats de leur analyse statistique détaillée du calendrier du Caire. Leur conclusion est extraordinaire.

Ces gars-là ont organisé les données sous forme de séries chronologiques et les ont analysées avec divers outils statistiques conçus pour révéler les cycles à l'intérieur. Ils ont trouvé deux périodicités importantes. Le premier est de 29,6 jours – c'est presque exactement la durée d'un mois lunaire, que les astronomes modernes évaluent à 29,53059 jours.

Le deuxième cycle dure 2,85 jours et c'est beaucoup plus difficile à expliquer. Cependant, Jetsu et co font un argument convaincant que cela correspond à la variabilité d'Algol, une étoile visible à l'œil nu dans la constellation de Persée.

L'Algol est intéressant car tous les 2,867 jours, il s'assombrit visiblement pendant quelques heures puis s'éclaircit. Cela a été découvert pour la première fois par John Goodricke en 1783, qui a utilisé des observations à l'œil nu pour mesurer la variabilité.

Les astronomes ont expliqué plus tard cette variabilité en supposant qu'Algol est un système d'étoiles binaires. Il s'assombrit lorsque l'étoile la plus faible passe devant la plus brillante.

Rien d'autre dans le ciel nocturne visible ne se rapproche d'une période similaire, il est donc raisonnable de penser que les périodes de 2,85 et de 2,867 jours doivent faire référence au même objet. Tout indiquait que les deux meilleures périodes dans [les données] étaient les périodes réelles de la Lune et d'Algol, disons Jetsu and co.

Et pourtant, cette analyse laisse un goût désagréable dans la bouche. Les anciens étaient des observateurs extrêmement attentifs. Si Goodricke a mesuré une période de 2,867 jours (68,75 heures), les Égyptiens auraient dû pouvoir le faire aussi.

C'est là que l'astronomie devient un peu plus complexe. La période des systèmes d'étoiles binaires devrait être facile à prévoir. Mais ces dernières années, les astronomes ont découvert que la période d'Algol change d'une manière qu'ils ne comprennent pas encore complètement.

L'une des raisons à cela est qu'Algol s'avère être un système triple avec une troisième étoile sur une orbite beaucoup plus grande. Et bien sûr, le comportement des systèmes triples est plus complexe. Il est également difficile à modéliser sur la base de données réelles puisque les observations de la variabilité d'Algol ne remontent qu'à 300 ans.

Ou alors tout le monde l'avait pensé. Jetsu et co pensent maintenant que la différence entre les mesures anciennes et modernes n'est pas accidentelle et que la période était en effet plus courte à cette époque. Ainsi, les données égyptiennes peuvent être utilisées comme point de données supplémentaire pour mieux contraindre et comprendre le comportement d'Algol.

Ainsi, non seulement les anciens ont découvert les étoiles variables 3000 ans avant les astronomes occidentaux, mais les données sont suffisamment bonnes pour aider à comprendre le comportement de ce système complexe. Une conclusion vraiment remarquable.

Réf : arxiv.org/abs/1204.6206 : Les anciens Égyptiens ont-ils enregistré la période de l'algol binaire à éclipse - celui qui fait rage ?

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