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Les ambitions spatiales de l'Inde montent en flèche
Alors que l'étoile chinoise monte, il y a eu des spéculations sur la question de savoir si son programme spatial en expansion déclencherait une course à l'espace avec les États-Unis. Après tout, Shenzhou vaisseau spatial ont porté deux fois taïkonautes en orbite et en arrière, et ils pourraient en principe soutenir la mission lunaire habitée que les Chinois prétendent effectuer d'ici 2026 - et même, peut-être, d'ici 2017, un an avant que la NASA ne prévoie désormais un retour à la surface lunaire. Pourtant, les lanceurs CZ-5 Longue Marche de nouvelle génération nécessaires à une mission lunaire habitée par la Chine ne sont toujours pas financés et, en général, son programme spatial n'a jusqu'à présent répété que des réalisations américaines et russes vieilles de plusieurs décennies.
Être mis à feu: Un lanceur de satellites géosynchrone indien décolle.
Pendant ce temps, attirant beaucoup moins l'attention et fonctionnant avec un budget beaucoup plus petit, cet autre géant asiatique émergent, l'Inde, a également intensifié son programme spatial et développe des approches nouvelles et prometteuses. Ce printemps, le président indien de l'époque, A.P.J. Abdul Kalam | – un scientifique-technologue haut en couleur qui s'est imposé au succès des premières missions de lancement de satellites de son pays, puis a dirigé son programme de missiles guidés – a présenté (par téléconférence) une vision ambitieuse des futurs efforts spatiaux de l'Inde au cours de son discours lors d'un symposium de l'Université de Boston.
Kalam a déclaré au public international d'experts spatiaux à Boston qu'en plus d'étendre son vaste programme de satellites, l'Inde prévoit désormais des missions lunaires et un lanceur réutilisable (RLV) qui adopte une approche innovante utilisant un hyperplan Scramjet. Kalam a déclaré que l'Inde comprend que la civilisation mondiale épuisera les combustibles fossiles terrestres au 21e siècle. Par conséquent, a-t-il déclaré, une révolution industrielle spatiale sera nécessaire pour exploiter les ressources de la haute frontière. Kalam a prédit que l'Inde construirait des capteurs solaires géants en orbite et sur la lune, et extrairait de l'hélium-3 - un carburant incroyablement rare sur Terre, mais dont la structure atomique unique rend la production d'électricité à partir de la fusion nucléaire potentiellement réalisable - à partir de la surface lunaire. Le scramjet RLV indien, a affirmé Kalam, fournira le transport spatial à faible coût et entièrement réutilisable qui refusait auparavant à l'humanité le bénéfice des centrales solaires spatiales sur des orbites géostationnaires et autres.
Parler de grands projets futuristes est bon marché, bien sûr. Néanmoins, le Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a effectué son premier lancement commercial en avril, plaçant un observatoire italien de rayons gamma en orbite sur son Véhicule de lancement de satellite polaire . Ensuite, début 2008, le Chandraayan-1 , le premier orbiteur lunaire indien, transportera deux projets de la NASA pour rechercher à la surface de la lune des sites adaptés à la base lunaire américaine proposée . Et à la fin de l'année prochaine, le premier vol du Véhicule de démonstration de la technologie hypersonique (HTDV), une démo du scramjet RLV, est prévue.
Alors que cette vague d'activités actuelle donne au pays une plus grande importance, le programme spatial indien n'est pas un nouveau développement. En 1975, l'ISRO a lancé son premier satellite, Aryabhata , sur une fusée soviétique, et en 1980, le premier lanceur indien, le SLV-3, a réussi à mettre un satellite en orbite. L'ISRO a continué avec une série de satellites et de fusées plus gros au cours des années suivantes. Plutôt que le prestige national, l'accent indien a été jusqu'à récemment sur des applications entièrement pragmatiques qui ont donné le plus d'argent pour ses roupies limitées : des satellites de communication pour fournir des services aux régions éloignées d'un vaste pays avec peu d'infrastructures de communication existantes, des packages de météorologie (souvent transportés sur les mêmes satellites géosynchrones qui effectuent des missions de communication), et des satellites de télédétection pour cartographier les ressources naturelles de l'Inde.
L'ISRO va maintenant au-delà de cette focalisation sur des applications spatiales immédiatement pratiques. En novembre 2006, Virender Kumar, conseiller spatial à l'ambassade de l'Inde à Washington, DC, a déclaré lors d'un forum sur les relations spatiales américano-indiennes au Center for Strategic and International Studies : Le moment est venu où vous avez le sentiment d'avoir accompli beaucoup. Après de nombreuses discussions au sein de la communauté des sciences spatiales indiennes, a poursuivi Kumar, ils ont essentiellement demandé que nous allions de l'avant et que nous effectuions ces missions d'exploration.
Mis à part les objectifs plus science-fictionnels décrits par le président Kalam - dont le mandat vient de se terminer, le 25 juillet - dans un avenir proche, le plus innovant des projets de l'ISRO sur le plan technologique est son scramjet RLV, nommé Avatar. La baisse des coûts de lancement via un RLV a bien sûr été le Saint Graal inaccessible pour les programmes spatiaux américains et russes. Avatar ne pèserait que 25 tonnes métriques, dont 60 % d'hydrogène liquide nécessaire pour alimenter les turboréacteurs qui propulseraient son décollage initial de type avion depuis une piste d'atterrissage et son ascension à une altitude de croisière. Par la suite, le système de propulsion scramjet d'Avatar interviendrait pour l'accélérer de Mach 4 à Mach 8, tandis qu'un système embarqué collecterait l'air dont l'oxygène liquide serait séparé. Cet oxygène liquide serait ensuite utilisé dans la phase de vol finale d'Avatar, car son moteur-fusée brûlait l'oxygène liquide collecté et l'hydrogène restant pour entrer sur une orbite de 100 kilomètres de haut. L'ISRO prétend que la conception d'Avatar lui permettrait d'effectuer au moins une centaine de rentrées dans l'atmosphère. Théoriquement, étant donné les plans de l'ISRO pour qu'il transporte une charge utile pesant jusqu'à une tonne métrique, Avatar pourrait ainsi livrer une charge utile de 500 à 1 000 kilogrammes en orbite pour environ 67 $ le kilogramme.
Les prix de lancement actuels varient d'environ 4 300 $ par kilogramme via un russe Proton lancement à environ 40 000 $ par kilogramme via un Pégase lancement. En théorie, Avatar pourrait donner à l'Inde un avantage radical sur le marché mondial des lancements. Gregory Benford, astrophysicien à l'Université de Californie à Irvine et conseiller de la NASA et du White House Council on Space Policy, est enthousiaste : le projet Avatar RLV permettra au programme indien de devancer le voyage nostalgique chinois. Une fois que le faible coût de mise en orbite deviendra réalité, cela entraînera des méthodes moins coûteuses pour effectuer toutes nos activités sans pilote dans l'espace.
Pourtant, l'avantage potentiellement radical d'Avatar s'accompagne de contraintes importantes, compte tenu à la fois de l'échelle restreinte de ses charges utiles et de cette orbite très basse de 100 kilomètres. Ce dernier facteur, en effet, est une sorte de casse-tête puisque tout satellite libéré à une telle hauteur verra son orbite se dégrader rapidement. Les Indiens ont-ils l'intention d'utiliser Avatar comme lanceur de premier étage, en effet, à partir duquel ils tireront leurs satellites plus haut sur des orbites sécurisées ? Peut-être. Mais dans ce cas, il est difficile de ne pas remarquer qu'Avatar, en fait, a plus de sens en tant que plate-forme de lancement de missiles. Après tout, les États-Unis travaillent également sur le concept du scramjet mais dans le cadre d'un missile de croisière mondial sans pilote : le X-51 Scramjet-Waverider .
Avatar pourrait-il n'être qu'une autre application militaire sur laquelle les scientifiques indiens de l'espace s'appuient sur leurs espoirs de développer un prototype RLV radical ? Les Indiens semblent être assez sérieux à propos d'Avatar en tant que concept commercial pour avoir déposé des brevets à l'échelle internationale sur la conception. L'ISRO dispose, relativement, d'un très faible budget, et pour qu'Avatar se produise, les Indiens doivent faire appel à des partenaires et des financements internationaux. Mais s'il s'avère qu'Avatar n'est en réalité qu'une autre application militaire que les scientifiques spatiaux indiens ont utilisé pour obtenir un financement de leur armée pour leurs aspirations élevées, ils ne seront certainement pas les premiers dans l'histoire des vols spatiaux à le faire.