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Les amateurs et les hackers peuvent-ils transformer la biotechnologie ?
Pour la plupart d'entre nous, gérer notre santé signifie consulter un médecin. Plus nos préoccupations sont sérieuses, plus nous recherchons un expert médical spécialisé. Nos corps se sentent souvent comme des terres étrangères et effrayantes, et nous sommes heureux de laisser quelqu'un avec un MD servir de guide touristique. Pour la plupart d'entre nous, notre propre ADN ne figure jamais sur notre liste de lecture personnelle.
Les biohackers ont pour mission de changer tout cela. Ces amateurs de biologie à faire soi-même veulent faire sortir la biotechnologie des laboratoires institutionnels et dans nos maisons. Suivant les traces de révolutionnaires comme Steve Jobs et Steve Wozniak, qui ont construit le premier ordinateur Apple dans le garage de Jobs, et Sergey Brin et Larry Page, qui ont inventé Google dans le garage d'un ami, les biohackers tentent des exploits audacieux de génie génétique, de développement de médicaments, et la recherche biotechnologique dans des laboratoires de fortune à domicile.
Dans Biopunk , le journaliste Marcus Wohlsen examine la marée montante du mouvement des biohackers, rendue possible par la convergence de technologies meilleures et moins chères. Pour quelques centaines de dollars, n'importe qui peut envoyer du crachat à une entreprise de séquençage et recevoir un scan ADN complet, puis utiliser un logiciel gratuit pour analyser les résultats. L'ADN sur mesure peut être commandé par correspondance sur des sites Web, et des équipements biotechnologiques abordables sont disponibles sur Craigslist et eBay.
Wohlson découvre que les biohackers, comme les programmeurs open source et les hackers logiciels qui les ont précédés, sont unis par un profond idéalisme. Ils croient au pouvoir des individus par opposition aux intérêts des entreprises, à la sagesse des foules par opposition à la détermination des experts, et à l'incitation à faire le bien pour le monde par opposition à la nécessité de réaliser un profit. Méfiants de l'élitisme scientifique et inspirés par le succès de l'informatique open-source, les bricoleurs bio croient que les individus ont un droit fondamental à l'information biologique, que la diffusion des outils de la biotechnologie aux masses accélérera le rythme du progrès, et que les fruits de les biosciences devraient être remises entre les mains de ceux qui en ont le plus besoin.
Choses examinées
Biopunk : des scientifiques bricoleurs piratent le logiciel de la vie
Par Marcus Wohlsen
Actuel, 25,95 $
Avec toute leur ingéniosité et leur idéalisme, il est difficile de ne pas s'enraciner pour les biohackers rencontrés par Wohlsen. Prenez Kay Aull, étudiante diplômée du MIT, qui a construit son propre kit de test génétique dans son placard après que son père a reçu un diagnostic de maladie héréditaire, l'hémochromatose. Le test d'Aull ne représente pas une nouvelle science mais une nouvelle façon de faire de la science, écrit Wohlsen. L'autotest d'Aull pour la mutation causant la maladie est revenu positif.
Ou prenez Meredith Patterson, qui essaie de créer un moyen décentralisé et bon marché de tester le lait pour l'empoisonnement à la mélamine sans s'appuyer sur les régulateurs gouvernementaux. Patterson a écrit un Manifeste Biopunk qui lit en partie, La culture scientifique permet à tous ceux qui la possèdent de contribuer activement à leurs propres soins de santé, à la qualité de leur nourriture, de l'eau et de l'air, leurs interactions mêmes avec leur propre corps et le monde complexe qui les entoure. eux.
Les biohackers Josh Perfetto et Tito Jankowski ont créé OpenPCR, une machine Xerox à ADN bon marché et piratable (PCR signifie réaction en chaîne par polymérase, le nom d'une méthode de réplication de l'ADN). Les biohackers intéressés peuvent en pré-commander un pour un peu plus de 500 $ ou, une fois qu'il est prêt, télécharger le plan gratuitement et créer le leur. Selon le site Web, ses applications incluent le séquençage de l'ADN et un test pour vérifier que les sushis sont légitimes. Jankowski espère initier les jeunes aux outils et techniques de la biotechnologie d'une manière qui fait de l'ajustement génétique une partie de la technologie quotidienne autant que l'envoi de SMS, écrit Wohlsen. Jankowski, avec Joseph Jackson et Eri Gentry, a également fondé BioCurious, un espace de laboratoire collaboratif pour les biohackers dans la région de la baie. Vous avez une idée de startup ? Rejoignez le mouvement DIY, « biologie du garage » et découvrez une nouvelle race de biotechnologie, exhorte leur site Web.
Ensuite, il y a Andrew Hessel, un biohacker fatigué du modèle commercial de la biotechnologie, qui, selon lui, repose sur la thésaurisation de la propriété intellectuelle et conduit les entreprises à donner la priorité aux médicaments à succès universels. Au cours des soixante années environ pendant lesquelles les ordinateurs sont passés d'une pièce remplie de tubes à vide aux iPhones, le rythme du développement de médicaments ne s'est jamais accéléré, a déclaré Hessel à Wohlsen. Dans l'espoir de changer cela, Hessel développe la première société de développement de médicaments de bricolage, la Pink Army Cooperative, dont l'objectif est de créer des virus sur mesure pour lutter contre le cancer du sein. Des thérapies personnalisées faites juste pour vous. En semaines ou en jours, pas en années. Crois le. Il est temps pour une révolution, proclame le site Web de l'entreprise. Nous essayons d'être le Linux du cancer, explique Hessel.
Bien sûr, certaines de ces possibilités sont effrayantes. Si les biohackers peuvent concevoir des organismes pour guérir des maladies, ils peuvent certainement concevoir des organismes pour les infliger. Wohlsen, cependant, n'est pas trop inquiet. La technologie n'est tout simplement pas en place pour que les biohackers créent des armes de bio-ingénierie qui valent la peine de s'inquiéter, dit-il. Non seulement le génie génétique est inutile pour commettre des actes de bioterreur, écrit-il, mais il est également beaucoup plus complexe que les autres options disponibles pour la fabrication de biotoxines. En fait, le FBI a exprimé son intérêt à utiliser des biohackers DIY comme sentinelles sur les lignes de front de la biosécurité.
Et pourtant, écrit Wohlsen, les biohackers n'ont pas encore produit de résultats vraiment nouveaux, et il n'est pas convaincu qu'ils le feront. Ils ne sont pas sur le point de guérir le cancer alors qu'une entreprise de onze mille employés et de 80 milliards de dollars comme Genentech a fait faillite jusqu'à présent. Ils ne vont pas déclencher demain la première amibe artificielle au monde ou greffer des ailes sur des chats domestiques, écrit-il. La véritable importance des biotechnologues bricoleurs ne réside peut-être pas dans une réalisation technologique particulière, mais dans les questions provocatrices qu'elles soulèvent.
Wohlsen, bien que sympathique aux idéaux des biohackers, reste neutre quant aux mérites de leurs activités. Il offre peu d'opinions personnelles mais soulève les questions que nous devons commencer à nous poser : quelle est la valeur de l'expertise par rapport à la sagesse des foules ? Les lois sur la propriété intellectuelle favorisent-elles ou ralentissent-elles les progrès scientifiques ? L'accès à l'information sur notre propre corps doit-il être considéré comme un droit humain fondamental ? Quelle surveillance réglementaire est justifiée lorsqu'il s'agit de bricoler avec la vie ? Et, finalement, n'importe qui devrait-il être capable de faire de la science ?
Personnellement, je préfère quand même avoir un médecin en charge de ma santé plutôt que de la bricoler moi-même en utilisant des connaissances partielles et des outils de fortune. Mais c'est amusant de savoir que ce dernier est possible. Je ne retiendrai pas mon souffle en attendant que quelqu'un guérisse le cancer dans son garage, mais je suis heureux de savoir que des gens essaient là-bas et ce sera vraiment cool s'ils réussissent.