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Les algues se déplacent par propulsion « chantante »
En 1985, au milieu de l'océan Atlantique, des chercheurs ont découvert un type d'algue bleu-vert appelée Synechococcus capable de nager à une vitesse de 25 diamètres par seconde. Cela semblait étrange car des souches similaires trouvées dans les eaux côtières sont incapables de se déplacer.
Ce qui est encore plus étrange, c'est que ces Synechococcus n'ont pas de cils pour se propulser et qu'ils ne bougent pas non plus en changeant de forme comme le font d'autres organismes unicellulaires. En fait, Synechococcus n'a aucun moyen de propulsion identifiable. Comment il se déplace est un mystère qui a intrigué les biologistes marins depuis.
Maintenant, Kurt Ehlers du Truckee Meadows Community College à Reno et un copain du Brésil pensent qu'ils ont résolu le problème. Ils disent que des observations récentes de Synechococcus en utilisant la microscopie à force atomique montrent que ces créatures ont de minuscules pointes ou spicules qui s'étendent de la membrane interne de la cellule, à travers une enveloppe externe cristalline et dans l'eau environnante.
Ehlers et co proposent que ces spicules puissent être mis en vibration par des moteurs moléculaires à l'intérieur de la cellule et que cette vibration provoque l'écoulement du fluide à proximité, générant un mouvement (un phénomène appelé flux acoustique). En effet, les bactéries chantent d'elles-mêmes.
Ce n'est peut-être pas si farfelu. Les cellules de levure ont repéré des vibrations à des fréquences comprises entre 0,8 et 1,6 kHz, alors pourquoi pas Synechococcus ?
Ehlers dit qu'il devrait être simple d'entendre le bruit que font les Synechococcus lorsqu'ils se déplacent à l'aide de nanocapteurs pour capter leurs vibrations.
S'il a raison, cela constitue une toute nouvelle forme de propulsion chantante pour les cyanobactéries (comme on appelle les algues bleu-vert).
Et bien que les ingénieurs aient utilisé la même idée dans les micropompes en silicium depuis les années 1990, la nature nous a devancés d'environ 4 milliards d'années.
Réf : arxiv.org/abs/0903.3781 : Synechococcus en tant que bactérie chantante : biologie inspirée des dispositifs de diffusion acoustique micro-conçus