Les ailes solaires de la station spatiale s'allument

Après presque 10 ans de construction, la Station spatiale internationale ( ISS ) complétera son réseau électrique en déployant aujourd'hui le dernier ensemble de panneaux solaires. Les ailes solaires ont été installées lors d'une sortie dans l'espace hier, le 19 mars, et les astronautes ont commencé à les déployer à 10 h 58. (EST). L'ensemble du processus durera cinq heures (vous pouvez suivre Mises à jour de la NASA sur le déploiement).

Les astronautes utilisent un bras robotique pour livrer la dernière pièce de la colonne vertébrale de la station spatiale, la poutre S6, qui contient le dernier ensemble de panneaux solaires. Crédit : NASA

Les panneaux solaires de 35 mètres de long, qui s'étendent sur 73 mètres, bout à bout, augmenteront le système électrique de l'ISS de 25 %. Au total, la station dispose de quatre ensembles d'ailes solaires qui produisent suffisamment d'électricité pour alimenter 42 maisons sur Terre. Pour la station spatiale, cependant, l'augmentation de l'approvisionnement en énergie permettra à l'équipage de doubler de taille, de trois à six, et d'augmenter la capacité des expériences scientifiques.

Mais le déploiement des panneaux solaires de 298 millions de dollars ne va pas sans inquiétude. Un précédent jeu d'ailes s'est accroché à un fil guide et s'est déchiré lors du déploiement. Une promenade dans l'espace d'urgence a recollé la déchirure, et depuis lors, les ailes solaires ont fonctionné parfaitement.

Les nouveaux panneaux solaires sont repliés dans un ensemble de boîtes au bord de la ferme principale en forme de colonne vertébrale (S6) et se dérouler comme une carte. Il est courant que les plis des panneaux solaires collent ensemble car ils ont été stockés dans des boîtes pendant des années. Pour éviter ce phénomène, connu sous le nom de stiction, les astronautes les déploieront par étapes, laissant à chaque aile suffisamment de temps pour se réchauffer.

Au fur et à mesure que les ailes solaires se déploient, la station doit voler à une orientation qui la rend vulnérable aux pannes de communication. Il expose également certaines parties de l'ISS au froid extrême et met d'autres parties en danger de surchauffe. Ainsi, les astronautes n'ont que cinq heures pour déployer les ailes. Heureusement, ils ont réservé du temps supplémentaire dimanche au cas où les choses tourneraient mal.

L'installation de la poutre S6, qui contient les ailes solaires, a augmenté la longueur de la station à 102 mètres de l'extrémité gauche de l'épine dorsale de la poutre à droite. Il mesure 14 mètres de haut et pèse 303 585 kilogrammes. La station de 100 milliards de dollars est maintenant, en masse, achevée à 81 pour cent. (Voir la NASA séquence d'assemblage animée de l'ISS.)

Un rendu d'artiste du segment de ferme S6 installé et le quatrième ensemble de panneaux solaires déployés. Crédit : NASA

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