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Les 20 derniers pouces : le voyage perfide des données de l'écran à l'esprit
Dans un monde où les bits voyagent à des milliers de kilomètres par seconde, les 20 derniers pouces du trajet, ceux qui séparent l'écran de l'utilisateur, sont l'endroit où la communication s'arrête.
J'appelle cette panne de communication le problème des 20 pouces. Cela affecte le plus ceux qui ont besoin de communiquer les tableaux structurés de nombres que nous appelons familièrement des données. Contrairement aux données, le texte et la vidéo ne sont pas affectés de manière fatale par les 20 derniers pouces de leur voyage car ils parcourent le Web dans des packages qui sont explicites sur la façon dont ils seront rendus. Pourtant, les données parcourent le Web nues, séparées des algorithmes qui leur donnent forme et dont les gens ont besoin pour comprendre leur sens. Cela rend la conception d'outils de visualisation critique pour la communication des informations cachées dans les données.
Dans Connexions de macros —mon groupe de recherche au MIT Media Lab—nous ne pouvons pas rivaliser avec les entreprises qui transfèrent des téraoctets de données en quelques millisecondes, mais nous pouvons utiliser nos compétences techniques et artistiques pour accélérer les 20 derniers pouces du voyage perfide des données.
Comme premier exemple, considérons le courrier électronique. Pendant une grande partie des 40 dernières années, l'interface du courrier électronique n'a pas beaucoup changé. Ce qui a changé, c'est le sentiment que nous ressentons lorsque nous ouvrons nos boîtes de réception. La joie que vous avez reçue du courrier des années 90 est devenue l'écrasante que vous avez reçue s*%#charges de courrier de 2014. Pourtant, il devrait y avoir un meilleur moyen d'analyser le déluge. Les e-mails contiennent du texte, mais aussi des métadonnées avec des informations sur l'expéditeur, le destinataire et l'heure d'un e-mail. Les métadonnées dans les e-mails sont utilisées presque entièrement à des fins opérationnelles, en veillant à ce que les e-mails parviennent à leur destinataire. Pourtant, du point de vue de l'interface utilisateur, il pourrait être utilisé pour générer une représentation visuelle des réseaux avec lesquels les gens interagissent, les aidant à améliorer leur compréhension de leurs interactions par courrier électronique.
L'été dernier, deux de mes étudiants, Daniel Smilkov ( @dsmilkov ) et Deepak Jagdish ( @dj247 ), libéré Immersion ( immersion.media.mit.edu ). Immersion renverse l'interface des e-mails en présentant aux utilisateurs une image du réseau social qu'ils ont tissé au cours d'années d'échanges d'e-mails, au lieu des 20 e-mails qu'ils ont reçus au cours de la dernière heure. L'immersion ajoute de la perspective en reconnaissant que nous utilisons le courrier électronique pour interagir avec des réseaux de personnes, plutôt que des piles de messages. Il aide les utilisateurs à voir les réseaux qu'ils ont construits au cours d'années d'interactions, fournissant un contexte dans un média qui pour beaucoup est devenu écrasant.
Le problème des 20 pouces n'affecte pas uniquement le courrier électronique. Un autre exemple est celui des données du commerce international contenant des informations sur l'évolution des marchés et le développement des économies. Ce sont des données très précieuses, mais elles sont toujours difficiles d'accès et de compréhension.
Résoudre le problème des 20 pouces pour les données du commerce international était le mémoire de maîtrise d'un autre de mes étudiants, Alex Simoes ( @ximoes ). Alex a créé l'Observatoire de la complexité économique ( atlas.media.mit.edu ). L'Observatoire est un outil permettant aux gens d'accéder aux données de chaque pays, produit et destination, à travers des millions de visualisations interactives. L'Observatoire reçoit plus de 100 000 visiteurs mensuels, révélant que ces visualisations sont essentielles pour démocratiser l'accès à des données qui étaient autrement cachées dans l'inaccessibilité des fichiers.
Après avoir été diplômé du MIT, Alex, avec Dave Landry ( @davelandry ) et moi avons construit DataViva ( dataviva.info ), un site qui a ouvert des données pour l'ensemble de l'économie brésilienne à travers plus de 100 millions de visualisations interactives. DataViva est maintenant utilisé par des personnes des secteurs privé et public au Brésil pour comprendre le développement de l'économie de chacune des plus de 5 000 municipalités brésiliennes. En tant que site Web officiel du gouvernement, DataViva illustre également comment les visualisations peuvent être utilisées pour ouvrir les données du gouvernement d'une manière plus conviviale que les téléchargements .csv qui abondent. Cette innovation améliore considérablement l'approche traditionnelle des données publiques ouvertes, qui a pour la plupart évité les visualisations.
Pourtant, le monde n'est pas fait que de métadonnées économiques et personnelles. Il y a des informations piégées dans des récits qui pourraient être libérées avec le développement d'outils appropriés. Les données sur la production culturelle en sont un exemple. Considérez les États-Unis. L'Observatoire réduit les États-Unis à des produits tels que le soja, les avions et les voitures, ce qui est mieux que de le réduire à un chiffre du PIB, mais n'est toujours pas suffisant. En effet, l'Observatoire est limité par des données commerciales internationales qui ne savent rien des produits culturels américains, comme la popularité d'Elvis ou les pas de Neil Armstrong.
Au cours des deux dernières années, avec Amy Yu ( @ mangomochi86 ), Kevin Hu ( @kevinzenghu ), et une équipe fantastique d'étudiants et collègues, nous avons collecté des données sur près de 12 000 biographies historiques pour créer Panthéon ( http://pantheon.media.mit.edu ). Pantheon visualise la production culturelle des pays telle que représentée par les biographies de personnages dont la célébrité a brisé les barrières de l'espace, du temps et de la langue. Par exemple, Pantheon nous raconte la composition historique de la production culturelle du Royaume-Uni. Vous pouvez considérer cela comme les composants du produit culturel mondial d'un pays, ou GCP, au lieu du PIB. Dans le cas du Royaume-Uni, Pantheon nous dit que le Royaume-Uni fait partie des pays les plus diversifiés en termes de production culturelle et que ses exportations culturelles les plus célèbres sont les contributions de Shakespeare, Newton, Darwin et Adam Smith.
L'essor des mégadonnées a entraîné une lacune énorme dans notre capacité à comprendre les informations que notre espèce accumule, en partie à cause d'un manque d'outils pouvant aider ces données à parcourir les 20 pouces qui séparent actuellement les esprits des machines. Le développement d'outils de visualisation comme ceux que j'ai présentés ici aide à libérer des millions de tranches de données sous forme visuelle, permettant aux humains de faire ce qu'ils font le mieux : faire preuve de créativité et tisser des séquences de visualisations à la recherche d'une nouvelle compréhension.