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Lecture mentale chez les patients atteints de lésions cérébrales
Un article que j'ai écrit en 2007 explorait la façon dont les neuroscientifiques utilisent l'imagerie cérébrale pour essayer de mieux comprendre - et même communiquer avec - les personnes atteintes de lésions cérébrales graves. Dans un cas surprenant, Adrian Owen, neuroscientifique au Medical Research Council de Cambridge, a découvert qu'un patient que l'on croyait être dans un état végétatif et qui ne montrait aucun signe extérieur de conscience pouvait répondre à des questions par oui ou par non en visualisant une chose spécifique ; jouer au tennis pour dire oui ou se promener dans sa maison pour non. L'équipe d'Owen a lu ses réponses via une IRM fonctionnelle.
Les découvertes étaient étonnantes. Comme je l'ai noté dans la fonctionnalité; 'Alors que la patiente remplissait toutes les conditions cliniques pour être dans un état végétatif, son IRMf a clairement montré un cerveau capable de traiter des stimuli relativement complexes.'
Mais la question imminente qui restait était de savoir si cette patiente était un cas sur un million ou si elle était révélatrice d'un certain nombre de patients atteints de lésions cérébrales qui sont cognitivement conscients mais incapables de communiquer.
Nicholas Schiff et ses collaborateurs du Weill Cornell Medical College ont maintenant tenté de répondre à cette question, en imaginant le cerveau de six patients atteints d'affections allant de la conscience minimale, dans laquelle les gens ont une certaine conscience et peuvent parfois communiquer, au syndrome de verrouillage, le résultat de dommages au tronc cérébral qui laissent les personnes cognitivement intactes mais incapables de bouger. Selon un communiqué de presse de l'université ;
Ils ont découvert qu'il y avait une grande variation, et en grande partie imprévisible, dans la capacité des patients à répondre à une commande simple (comme imaginez nager – arrêtez maintenant), puis à utiliser cette même commande pour répondre à des questions simples oui/non ou à choix multiples. Cette variation était apparente par rapport à leur capacité à interagir au chevet du patient en utilisant la voix ou le geste.
Certains patients incapables de communiquer par des gestes ou la voix n'ont pas pu faire les tests mentaux, tandis que d'autres incapables de communiquer par des gestes ou la voix ont pu répondre par intermittence aux questions des chercheurs en utilisant l'imagerie mentale. Et, curieusement, certains patients capables de communiquer par des gestes ou la voix étaient incapables d'effectuer les tâches mentales.
Les chercheurs disent que ces résultats suggèrent qu'il n'existe pas encore d'examen qui puisse évaluer avec précision le fonctionnement de niveau supérieur qui peut être, et semble certainement être, se produire chez un certain nombre de patients gravement atteints de lésions cérébrales - mais que des progrès sont en cours.
Nous devons abandonner l'idée que nous pouvons nous fier à un examen de chevet dans notre évaluation de certaines lésions cérébrales graves. Ces résultats démontrent que les patients qui présentent des réponses très limitées au chevet du patient peuvent avoir une fonction cognitive plus élevée révélée par l'IRMf, explique Schiff.
La recherche a été publiée le 25 février en ligne dans la revue Cerveau .