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Leçons de la mouture
Comme beaucoup d'enfants fascinés par la science et la technologie, j'ai grandi en lisant des articles et en regardant des documentaires sur la recherche de pointe. La façon dont la recherche a été présentée dans les médias populaires a fait que les résultats semblaient si clairs et vierges, comme si des individus brillants voulaient que des idées créatives existent. Cependant, la réalité est bien plus compliquée : lorsque j'ai commencé à travailler dans des laboratoires d'informatique il y a dix ans en deuxième année au MIT, j'ai appris que le processus de production de la recherche impliquait des milliers d'heures de travail peu glamour.
Les jeunes chercheurs sont souvent frustrés lorsqu'ils passent des années à des tâches banales alors que leurs superviseurs semblent faire le vrai travail créatif et obtiennent tout le crédit dans des publications telles que Examen de la technologie du MIT . Une vision cynique est que les professeurs ne font qu'exploiter la main-d'œuvre bon marché des étudiants et des post-doctorants. Bien que l'exploitation se produise parfois, en réalité un tel travail de grognement est une étape inévitable dans le processus de formation de jeunes chercheurs pour devenir capables de formuler et de mettre en œuvre des idées de fond. À partir de mes propres expériences de recherche de premier cycle et de doctorat, j'ai découvert trois façons dont un travail apparemment insignifiant peut, paradoxalement, conduire à une innovation créative.
Élargir les frontières mentales . En tant qu'étudiant, j'ai travaillé près de 20 000 heures dans divers laboratoires de recherche en informatique. La majeure partie de ce temps a été consacrée à des tâches telles que l'installation de logiciels mal documentés, l'écriture et le débogage de prototypes de programmes informatiques, et l'exécution, le réglage et l'interprétation des résultats d'expériences informatiques. Bien que tout cela n'ait pas été créatif ou digne de recherche, l'expertise technique que j'ai acquise a progressivement élargi la gamme d'idées que mon esprit était capable de générer.
Plus précisément, le travail de fond que j'ai effectué au cours de mes projets UROP et de thèse de maîtrise au MIT a perfectionné mes compétences en programmation obscure et de bas niveau en utilisant le langage C sur les systèmes d'exploitation Linux. Avance rapide de cinq ans : pour ma thèse de doctorat, j'ai tiré parti de cette expertise pour créer plusieurs nouveaux outils logiciels qui ont atténué les difficultés courantes rencontrées par les informaticiens modernes : organiser les notes et les données, exécuter des scripts de manière efficace et fiable et reproduire les résultats de l'informatique. expériences basées. Bien que d'autres scientifiques aient reconnu ces mêmes problèmes, ils n'ont pas été en mesure de les résoudre car ils n'avaient pas mon expertise spécifique en programmation C et Linux. Mon savoir-faire m'a placé dans une position unique pour voir un peu au-delà de l'état de l'art.
Développer la force émotionnelle . Les idées créatives n'ont pas de sens sans une grande exécution. Plusieurs personnes ont souvent la même idée de manière indépendante, de sorte que celle qui peut l'exécuter le plus efficacement obtiendra le meilleur résultat. Une exécution efficace nécessite une énorme quantité de courage – une persévérance et une résilience soutenues malgré les revers. Une façon de développer de telles grincer est à travers des milliers d'heures de travail pénible.
La force émotionnelle qui vient d'un broyage intense fait que l'on n'a pas peur des obstacles techniques qui surviennent inévitablement sur la voie de l'innovation. Mon directeur de thèse a décrit avec tendresse l'un de mes camarades de laboratoire (maintenant professeur d'informatique à l'Université de Columbia) comme possédant un seuil de douleur presque infini. Mon compagnon de laboratoire était prêt à continuer à frapper les murs de briques - des problèmes de recherche redoutables sur la fiabilité du système d'exploitation - jusqu'à ce qu'ils s'effondrent devant lui. Alors que ses concurrents succombaient à des difficultés techniques angoissantes, il a persévéré et a obtenu des résultats primés pour sa thèse. Je doute qu'il soit né avec une détermination aussi inébranlable, cependant. Avant qu'il ne puisse mener ses propres initiatives, sa volonté de fer s'est probablement forgée grâce à une formation de premier cycle rigoureuse à l'Université Tsinghua (le MIT de Chine) et à son travail sur les projets à forte intensité de main-d'œuvre de notre conseiller.
Accumulation de capital social . Enfin, le travail rudimentaire peut gagner le respect de collègues seniors. Si les membres juniors du laboratoire établissent une réputation pour l'exécution et la finition de projets, leurs supérieurs les récompensent souvent avec des relations professionnelles et des lettres de recommandation. Par exemple, j'ai passé une grande partie de ma deuxième année à mettre en œuvre les idées de mon superviseur UROP - le portage d'une suite de jeux éducatifs sur des appareils mobiles Palm PDA (désormais obsolètes). Près d'une décennie plus tard, il m'a généreusement fourni des présentations personnelles vitales et des recommandations qui m'ont aidé à entrer dans des institutions où ma créativité pouvait s'épanouir.
Bien que le travail de fond soit une condition préalable à l'innovation, les individus créatifs les plus performants sont également perspicaces et réfléchis, faisant toujours l'effort de rechercher des conseils, de développer de bons instincts et d'affirmer leur volonté au bon moment. Rares sont ceux qui atteignent la grandeur en broyant aveuglément comme des bêtes.
Philip Guo '05, MNG '06, qui a obtenu son doctorat à Stanford, est l'auteur de La mouture du doctorat , disponible gratuitement en ligne sur phdgrind.com .