Le « World Wide Web » du cancer

Depuis plusieurs années, des cliniciens et des informaticiens aux États-Unis et à l'étranger tentent d'améliorer les soins contre le cancer, du diagnostic au traitement, en créant de vastes bases de données interconnectées remplies d'informations sur les patients. Ils appellent ces référentiels des grilles médicales et imaginent le jour où un médecin de Strasbourg ou de New Delhi pourra voir, par exemple, qu'une image indéchiffrable du poumon d'un patient est très similaire à celle d'un patient de San Francisco, dont l'histoire de cas pourrait éclairer la décision pour effectuer une biopsie.

Ces bases de données naissantes incluent non seulement les antécédents médicaux des patients, y compris des données telles que les IRM et les tomodensitogrammes, mais également des informations sur la façon dont ils ont réagi aux médicaments. Mais les avantages de ces grilles en construction ont été lents à venir, en partie à cause de problèmes techniques et en partie parce que les règles fédérales de confidentialité rendent le partage des données difficile. Désormais, un projet de l'Institut national du cancer pourrait tester un système multi-hospitalier pour comparer les images du cancer du poumon dès cette année, une évolution claire vers l'utilisation de grilles.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2006

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Kenneth H. Buetow, directeur du Center for Bioinformatics de l'institut à Bethesda, dans le Maryland, considère qu'il s'agit d'une première étape cruciale vers un World Wide Web de recherche sur le cancer.

Au cours de la dernière année environ, Buetow et son équipe ont collecté plus de 50 000 images de cancers du poumon obtenues à partir d'essais médicaux et les ont archivées dans un référentiel électronique sécurisé au NCI. Leur effort fait partie d'un projet pilote de 60 millions de dollars sur trois ans lancé en 2004, qui implique 50 centres de cancérologie et plus de 600 chercheurs. L'archive est désormais disponible sur Internet à l'adresse http://ncia.nci.nih.gov . En plus d'autres projets d'imagerie, il contient une grande collection de cas de cancer du poumon suivis tout au long de leur thérapie.

La base de données étant désormais largement en place, les tests sont imminents. La collection d'images a pour but d'encourager et de faciliter la recherche de nouveaux logiciels capables de comparer automatiquement les images des poumons avec celles déjà présentes dans la base de données. Dans un tel logiciel, les algorithmes rechercheront des points communs et créeront un répertoire des correspondances les plus probables. Les cliniciens dans les bureaux et les hôpitaux seront en mesure de comparer les images pulmonaires résultantes avec les scans qu'ils doivent évaluer.

La comparaison d'images n'est que la première étape. Si tout se passe bien, d'ici trois ans, le National Cancer Institute espère mener un ou plusieurs essais cliniques dans lesquels une grande quantité de données médicales sur le cancer du poumon, y compris des images, des types de tumeurs, des traitements médicamenteux, des résultats pour les patients, même les profils moléculaires des maladie–seraient utilisés par les médecins qui étudient des cas spécifiques. Les résultats de ces cas seraient comparés à ceux des cas traités par les approches conventionnelles du diagnostic du cancer. Cette comparaison devrait fournir des informations non seulement sur la réponse médicale des patients, mais aussi sur l'exactitude avec laquelle les médecins ont posé leurs diagnostics, et même sur la mesure dans laquelle ils ont adhéré aux normes de confidentialité médicale.

Les chercheurs du réseau médical ne manquent pas de vision. La comparaison d'images n'est que la première étape. Dans les cas où les scans correspondent, les médecins espèrent pouvoir approfondir les histoires de cas similaires et savoir quels médicaments ou chirurgies ont le mieux fonctionné. Et Buetow dit que ses essais pourraient en fait accélérer le jour où certains diagnostics de cancer seront automatisés. Un médecin pourrait saisir des images (et à mesure que la grille s'agrandit, des résultats de tests sanguins, des descriptions de marqueurs génétiques et d'autres données sur les patients) et apprendre à quelle fréquence les résultats de tests presque identiques de patients du monde entier sont en corrélation avec des tumeurs malignes spécifiques telles que les lymphomes, les mélanomes, ou des sarcomes.

Et à l'avenir, à mesure que les coûts de séquençage des gènes baisseront, la grille du NCI pourrait même inclure les informations génomiques des patients. La puissance de la grille réside dans sa capacité à agréger et à corréler de plus en plus de données de santé publique du monde entier, a déclaré Mary Kratz de la faculté de médecine de l'Université du Michigan, conseillère technique de la communauté de recherche sur la grille. Plus vous avez de données, plus vous générez de connaissances.

Pendant ce temps, des problèmes techniques banals doivent être résolus.

Étant donné que les données qui accompagnent les images varient en type et en format d'un hôpital à l'autre, les chercheurs développent des formats standard qui peuvent toutes les harmoniser. Nous demandons aux chercheurs de nombreuses institutions compétitives de supprimer les obstacles au partage de grandes quantités de données, déclare Howard Bilofsky, chercheur principal au Center for Bioinformatics de l'Université de Pennsylvanie, qui participe au projet du NCI. Pouvoir partager des informations dans des grilles à travers le monde dans le domaine de la recherche en sciences de la vie n'est pas une chose facile à faire.

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