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Le Wi-Fi passe au Hi-Fi
Steve Dossick était frustré par les limites de son réseau domestique sans fil. En novembre dernier, lorsqu'il est finalement devenu évident qu'il ne trouverait pas d'appareil capable de stocker ses MP3 et ses photos au même endroit et de les transmettre sans fil dans toute sa maison tentaculaire de la Silicon Valley, l'instinct d'entrepreneur de Dossick a fait son apparition. Il a créé sa propre solution. Le résultat est Martian Technology, une entreprise de technologie de stockage à Menlo Park, en Californie.
Avec moins de 100 000 $ de capital d'amorçage, Dossick et son équipe de 10 personnes ont construit un périphérique de stockage sans fil sur disque dur qui se connecte à une configuration Wi-Fi et peut diffuser de la musique n'importe où sur le réseau. Mais Martian n'est qu'une des nombreuses petites startups exploitant l'infrastructure Wi-Fi en pleine croissance. Ces nouvelles entreprises construisent des produits qui relient le salon et le PC. En utilisant des composants standard et en capitalisant sur des tranches sans licence du spectre sans fil, ces entreprises trouvent des moyens de diffuser de la musique, des photos et même des vidéos directement dans le home cinéma.
Le Wi-Fi, ou Wireless Fidelity, crée un réseau Ethernet sans fil à l'aide de concentrateurs d'accès et de cartes réceptrices dans les PC et même les ordinateurs de poche. Selon In-Stat/MDR, une société d'études de marché basée à Scottsdale, en Arizona, près de 11 millions de hubs Wi-Fi aux États-Unis sont connectés à des flux Internet haut débit. D'ici 2005, le nombre de hubs triplera.
Même les entreprises de télécommunications traditionnellement prudentes telles que AT&T, T-Mobile, Verizon Wireless et Sprint se lancent dans la mêlée du Wi-Fi, pariant que cette nouvelle technologie augmentera les résultats. Jusqu'à présent, le Wi-Fi a été principalement utilisé pour le transport de données, mais il a été si populaire que maintenant les gens veulent l'étendre à différentes applications, explique Gemma Paulo, analyste senior chez In-Stat/MDR. Les applications répandues ont jusqu'à présent inclus des appareils tels que des webcams et des extensions de consoles de jeux, et cette année, les produits Wi-Fi les plus populaires seront probablement des adaptateurs multimédias, des appareils spéciaux qui équipent les unités de divertissement à domicile pour accéder aux fichiers sur les PC.
Alan Reiter, président de Wireless Internet and Mobile Computing, une société de conseil à Chevy Chase, MD, n'est pas si optimiste. Il y a trop de problèmes à régler, dit-il. Il est difficile de simplement mettre en place un réseau domestique sans fil de base pour transmettre uniquement des données, soutient Reiter, et il sera encore plus difficile de réunir des PC et des appareils de divertissement.
Malheureusement, la situation avec les autres technologies de réseau domestique n'est pas meilleure. Initialement, le consensus était que Bluetooth, une autre technologie radio à courte portée, nous permettrait de connecter facilement nos bureaux à domicile et nos tanières sans fil. Mais les appareils Bluetooth sont chers et plus compliqués que promis. Le Wi-Fi, cependant, est facile à utiliser et son prix en baisse rapide en fait une alternative attrayante.
Les lecteurs audio en réseau vont être l'application phare de cette année, déclare Tim Shaughnessy, directeur du marketing des solutions et des alliances chez Netgear à Santa Clara, en Californie. Comme son rival Linksys, Netgear envisage de lancer l'un de ces lecteurs audio réseau plus tard cette année. Cependant, des concurrents tels que Prismiq de Santa Barbara, en Californie, vont encore plus loin : ils améliorent leurs appareils avec des fonctionnalités de streaming vidéo.
Le MediaPlayer de Prismiq est un appareil basé sur Linux qui ressemble à un lecteur DVD et est conçu pour se connecter à un téléviseur ou à un système de divertissement à domicile à l'aide de câbles audio-vidéo standard ; une carte Wi-Fi connecte MediaPlayer à un PC. L'entreprise négocie des partenariats avec des fabricants d'électronique grand public.
Le PDG de Prismiq, Ken Goldsholl, estime qu'au départ, la plupart des consommateurs utiliseront de tels appareils pour diffuser de la musique. La norme sans fil 802.11b largement utilisée, qui transmet des données à 11 mégabits par seconde, n'est pas assez rapide pour le streaming vidéo. Mais à mesure que les versions Wi-Fi à 54 mégabits par seconde-802.11a et 802.11g arrivent sur le marché, le streaming vidéo deviendra une option viable.
Reiter of Wireless Internet and Mobile Computing prévient que cela pourrait ne pas se produire de si tôt. Il pense que même si les développeurs peuvent résoudre les problèmes technologiques assez rapidement, les propriétaires de contenu, qui sont extrêmement préoccupés par les problèmes de droit d'auteur et le partage illégal de fichiers, vont essayer d'arrêter la tendance. Les industries du cinéma et de la musique pensent que nous sommes tous des criminels jusqu'à ce que notre innocence soit prouvée, dit-il, seulement en partie pour plaisanter. Il faudra quelques années avant que tous ces problèmes soient résolus.
Néanmoins, il n'est toujours pas clair si le streaming vidéo sans fil, même à ces débits plus rapides, produira une qualité de diffusion. Les systèmes ViXS de Toronto s'attaquent à ce problème. Les chipsets ViXS, des combinaisons de puces 802.11 et ce que la société appelle des processeurs de pixels, ajustent le débit binaire du flux en fonction des conditions du réseau, passant à un débit inférieur lorsque le réseau devient trop encombré et revient à un débit supérieur une fois le trafic dégagé. La société prétend que parce que ce processus se produit en une fraction de seconde, les changements de taux ne sont pas apparents pour les téléspectateurs. ViXS commercialise son produit auprès des grands fabricants d'électronique grand public, les exhortant à intégrer ses chipsets dans des téléviseurs, des enregistreurs vidéo personnels et des lecteurs DVD.
ViXS a rendu ses premières puces compatibles avec 802.11a, et sa prise en charge anticipée de 802.11g permettra le streaming de télévision haute définition. Tous les grands consommateurs sont intéressés par la diffusion de vidéo sans fil, déclare Indra Laksono, cofondatrice et vice-présidente R&D de ViXS. La manne potentielle a aidé l'entreprise à lever environ 28 millions de dollars auprès de Celtic House, une société de capital-risque de Toronto, en Ontario.
C'est en effet une bonne nouvelle pour Martian Technologies, qui n'a introduit la semaine dernière qu'un lecteur de 120 gigaoctets, une mémoire plus que suffisante pour stocker une saison entière de Les Sopranos . Si des entreprises telles que Martian et ViXS réussissent, le partage de vidéos peer-to-peer pourrait bientôt éclipser l'échange MP3 en tant que pire cauchemar de l'industrie du divertissement.