Le Web renaît

Le Web a montré son âge.

Superficiellement, cela semble sain : les sites Web sont devenus plus puissants et plus intelligents au cours de la dernière décennie. Contrairement aux sites des années 1990, qui montraient principalement du texte et des images statiques, les sites des années 2000 pouvaient faire des choses. Nous pourrions manipuler un bonhomme allumette sur une carte Google et afficher des photos prises à l'emplacement du monde réel. Mais sous la surface, cette ère du Web 2.0 nécessitait beaucoup de ruban adhésif et de colle, car la vidéo et d'autres éléments multimédias ne fonctionnaient souvent pas correctement sur les pages Web de base.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2010

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Pour tout assembler, les développeurs de sites Web avaient besoin d'aide : ils l'ont trouvée en se détournant du HTML, le standard de programmation ouvert qui a fait fleurir le Web à l'origine. Pour faire jouer des vidéos et exécuter des animations, les sites Web ont ajouté des programmes propriétaires à leurs sites – des programmes avec des noms d'apparence futuriste comme Flash et Silverlight – et ont obligé les utilisateurs à télécharger un plug-in correspondant pour exécuter chacun. Cela rendait les sites Web complexes et lents, ce qui était assez ennuyeux sur un PC. Mais sur les appareils mobiles, la plate-forme informatique du futur, c'était souvent inacceptable. Après tout, leurs écrans sont petits et leurs connexions sont susceptibles d'être inégales.

Et ce problème a alimenté un développement qui a encore miné le Web : la montée en puissance des applications. Ces programmes, personnalisés pour des appareils spécifiques tels que les téléphones intelligents ou les tablettes, fournissent des informations, des films et des jeux à partir d'Internet sans obliger l'utilisateur à accéder à une page du World Wide Web. Bien sûr, on parle de plates-formes ouvertes pour les applications ; Contrairement au magasin d'applications contrôlé par Apple, l'Android Market de Google permet à tout développeur de rendre une application disponible pour les appareils qui exécutent le système d'exploitation Android. Mais il s'agit d'une forme d'ouverture limitée, bien en deçà de l'idéal fondateur du Web : que l'information en ligne soit accessible à toute personne ayant accès à un navigateur et à un moteur de recherche, c'est-à-dire tout le monde. Avant l'essor du Web, il était possible d'aller en ligne, mais de nombreuses personnes le faisaient via des services fermés tels que Prodigy, CompuServe et America Online. Ce n'est que lorsque le Web est devenu une plate-forme commune, avec son ouverture inscrite dans l'ADN partagé du HTML, qu'Internet est devenu le plus grand générateur de valeur économique au monde. Mais au fil du temps, le statut du Web a été compromis.

Heureusement, une poignée de personnes clés ont mis de côté les rivalités entre elles et ont mené une insurrection à temps pour donner une autre chance au Web.

The coup

Lorsque Tim Berners-Lee a concocté l'idée d'un réseau géant de documents interconnectés à la fin des années 1980, il avait besoin d'un moyen de dire aux pages comment se comporter et comment se lier les unes aux autres. Aucun langage informatique à l'époque n'était tout à fait à la hauteur de la tâche, alors il a construit le sien. Le résultat, HyperText Markup Language, était un ensemble d'étiquettes pour aider à structurer les documents afin qu'un ordinateur puisse les interpréter, les afficher correctement et les connecter les uns aux autres. Au fil du temps, HTML est devenu la langue maternelle du World Wide Web de Berners-Lee. En programmant en HTML, les développeurs Web indiquent à un navigateur ce qu'il doit faire lorsqu'il rencontre une page. Les programmeurs utilisent essentiellement un dictionnaire standardisé pour identifier quelles parties de leurs pages sont des images, du texte, des menus déroulants, etc. Fondamentalement, le HTML lui-même incarne l'idéal selon lequel la connaissance est censée être partagée. Contrairement aux logiciels propriétaires qui cachent leur code de programmation, HTML permet à quiconque de voir et d'apprendre de son fonctionnement. Visiter le New York Times site Internet; cliquez sur afficher dans le menu de votre navigateur Web, puis sur source. Vous pouvez maintenant voir où Google obtient sa description du site, car elle est intégrée dans le code HTML de nytimes.com :

Mais à la fin des années 1990, Berners-Lee se demandait si le HTML avait dépassé son objectif. Le boom d'Internet était en marche et HTML ne pouvait pas gérer la complexité de ce que les gens et les entreprises essayaient d'utiliser le Web. Il a préconisé de recommencer avec un nouvel ensemble d'instructions pour le Web, qui le rendrait plus évolutif et, entre autres, mieux à même de gérer le transfert de données entre les sites et les ordinateurs des utilisateurs. Le World Wide Web Consortium (W3C), un organisme de normalisation dirigé par Berners-Lee (et hébergé au MIT), a décidé de cesser le développement de HTML.

Finalement, ce qui a émergé était un langage alternatif connu sous le nom de XHTML. L'industrie du Web a d'abord soutenu le mouvement, mais elle a reconsidéré cette position au fur et à mesure du développement de XHTML. Il n'était pas complètement rétrocompatible, ce qui signifiait que les pages devaient être refaites pour se conformer à la nouvelle norme proposée. Et c'était incroyablement dur dans la façon dont il traitait les erreurs commises par les programmeurs Web. Jusque-là, le Web avait été indulgent ; il a simplement passé sous silence un code mal écrit. Le nouveau système, cependant, a exigé que toutes les pages avec un code mal formé renvoient un message d'erreur. Cela semblait bien dans des conditions de laboratoire, mais en pratique, même les concepteurs Web les plus expérimentés avaient du mal à écrire du code XHTML parfaitement formé. Les pages Web se cassaient sans avertissement.

Un mouvement dissident a commencé à se former et le désaccord a atteint son paroxysme en 2004 lors d'un atelier du W3C au siège d'Adobe Systems, le fabricant de Flash, à San Jose, en Californie. La question en était une d'évolution ou de révolution, explique Håkon Wium Lie, directeur de la technologie du fabricant de navigateurs Opera, qui était l'un des organisateurs de l'événement. Devrions-nous faire évoluer le HTML tel qu'il était utilisé sur le Web, ou essayer de créer un nouveau langage plus propre ?

Un membre de l'équipe de Wium Lie, un programmeur nommé Ian Hickson, l'a mis aux voix, proposant que le W3C et ses partenaires de l'industrie ramènent le HTML ordinaire. La mesure a été rejetée par 11 voix contre 8. Mais un certain nombre de personnes qui avaient soutenu la proposition de Hickson avaient quelque chose en commun : elles représentaient Microsoft, Apple et Mozilla, qui fabriquaient en fait des navigateurs Web. Quand il est devenu clair que ces rivaux étaient tous d'accord, leurs représentants savaient qu'ils n'avaient pas d'autre choix que de faire quelque chose, explique Tantek Celik, qui était à l'époque le représentant de Microsoft au W3C et qui travaille maintenant pour Mozilla, le fabricant du navigateur Firefox.

Ce quelque chose était, effectivement, un coup d'État. Deux jours après la fin de la réunion, une faction dirigée par Mozilla, Opera et Apple a annoncé qu'elle formait un nouvel organisme pour reprendre le travail sur HTML qui était abandonné par le W3C. Le groupe dissident a commencé à rédiger une nouvelle version de HTML presque immédiatement, et Hickson est devenu son éditeur. Leur mise à jour est connue sous le nom de HTML5, car il s'agit essentiellement de la cinquième version majeure du dictionnaire HTML.

Regarde ça: L'introduction d'un élément vidéo en HTML5 n'aurait pas pu arriver assez tôt. Selon les projections de Cisco, la visualisation de vidéos en ligne dépassera bientôt le partage de fichiers peer-to-peer en tant qu'activité responsable du plus grand trafic sur Internet.

Le W3C travaillait toujours sur une nouvelle version de XHTML, tandis que la plupart des entreprises qui fabriquent des navigateurs ont doublé le HTML (bien que Microsoft se soit retiré de l'implication dans les deux groupes plutôt que de mettre tout son poids derrière l'une ou l'autre des normes). À la fin de 2006, cependant, Berners-Lee a été contraint d'admettre sa défaite. Il a déclaré que le W3C collaborerait avec les rebelles sur HTML5 pour créer l'un des joyaux de la technologie Web.

Le W3C a perdu de vue le fait qu'ils n'ont pas de pouvoir, et c'est vraiment tout ce qu'il y a à faire, explique Hickson, qui travaille aujourd'hui pour Google. N'importe qui peut rédiger une spécification, mais si personne ne la met en œuvre, qu'est-ce que c'est sinon une forme particulièrement sèche de science-fiction ? Le W3C prévoit de ratifier officiellement HTML5 au cours des deux prochaines années. Mais ce n'est qu'une question technique. Le point important est que HTML5 a été développé par des entreprises qui doivent réellement répondre à leurs clients. Et leur travail a permis la plus grande refonte que la programmation du Web ait jamais reçue.

De nouvelles astuces

L'objectif central de HTML5 est de donner aux sites Web la possibilité de s'étendre au-delà des pages et des programmes. Par exemple, les nouveaux termes du dictionnaire HTML incluent canvas, qui permet à un concepteur de site Web d'insérer un graphique en mouvement pouvant être utilisé dans des jeux ou des animations. Le langage comportera également des balises pour la vidéo et l'audio, ce qui devrait considérablement rationaliser la façon dont le Web gère le multimédia : il sera aussi facile pour un développeur Web d'incorporer un extrait de film ou une chanson que de placer du texte et des images.

Alors que le Web est déjà saturé de musique et de vidéo (YouTube à lui seul pourrait représenter plus de 10 % du trafic Internet mondial), HTML5 va nettoyer ce contenu : les éléments multimédias n'auront plus besoin de code complexe et d'un programme complémentaire tel que Flash. . Cela devrait rendre les navigateurs Web plus rapides et plus efficaces. Apprendre à créer des pages Web devrait devenir plus facile. Et HTML5 pourrait potentiellement renforcer la sécurité, en rendant plus difficile pour les attaquants de tromper les gens pour qu'ils téléchargent des programmes de plug-in malveillants.

À certains égards, HTML5 tire le meilleur parti du fonctionnement du Web et le rend standard. Par exemple, aujourd'hui, Gmail vous permet de prendre un fichier sur le bureau d'un ordinateur et de le joindre instantanément à un e-mail en le faisant glisser dans la fenêtre du navigateur. Maintenant, cette astuce est inscrite dans HTML5, ce qui signifie que le glisser-déposer facile fera partie de l'ensemble commun d'hypothèses sur ce que les pages Web peuvent faire.

Ce que HTML5 va changer : La norme rendra le Web plus fluide et permettra aux sites d'offrir de nouvelles fonctionnalités. Passez la souris sur les cercles roses pour voir comment un site pourrait être actualisé avec la nouvelle programmation. Crédit : Andy Memmelaar

Il est clair que la technologie ouvrira également de nouvelles possibilités. Toujours en développement, une fonctionnalité permet à un navigateur de stocker une grande quantité de données ; les nouvelles spécifications recommandent que le montant soit de cinq mégaoctets par domaine Web, soit 1 000 fois plus que ce qui est actuellement possible. Cette capacité pourrait permettre aux gens d'utiliser des pages Web même lorsqu'ils ne sont pas connectés à Internet. Vous pouvez utiliser les temps d'arrêt dans le métro pour modifier votre équipe de football fantastique ou écrire des e-mails ; puis, lorsque vous aviez à nouveau la connectivité, vous constateriez que le site Web se charge de la synchroniser, explique Anne van Kesteren, ingénieur logiciel qui travaille sur des normes ouvertes pour Opera.

Même lorsque vous êtes en ligne, cette fonctionnalité devrait avoir des avantages. Si le navigateur lui-même peut stocker des informations, il n'aura pas à récupérer constamment ce dont il a besoin sur le site Web que vous utilisez. Tout devrait fonctionner plus rapidement lorsque les tuyaux ne sont pas obstrués par un bavardage constant entre votre ordinateur et une base de données distante. Cela signifie également qu'un site Web peut se souvenir de ce que vous étiez en train de créer ou de faire avant de partir pour faire autre chose. Par exemple, Mozilla a utilisé cette fonction de stockage hors ligne dans un programme encore expérimental qui permet au navigateur d'agir comme un logiciel de retouche photo. Vous pourrez manipuler une image sur une page Web et y enregistrer votre travail avant même d'avoir officiellement terminé et téléchargé l'image.

Le stockage hors ligne promet également d'améliorer un produit vendu par la startup LucidChart de l'Utah, qui permet aux personnes situées à différents endroits de collaborer sur des documents sur le Web. Un utilisateur peut regarder en temps réel pendant qu'un autre dessine des diagrammes et déplace des images à l'écran. Lorsque HTML5 se généralisera, ces utilisateurs n'auront plus à travailler simultanément. Ils pouvaient chacun apporter des modifications hors ligne, et le programme fusionnerait leurs modifications plus tard.

Il nous est enfin possible de créer des applications sur le Web qui ne sont pas que des imitations de logiciels de bureau, déclare Ben Dilts, fondateur de LucidChart. Il est désormais possible de créer des applications Web qui mieux que les logiciels de bureau.

L'une des applications les plus illustratives du HTML5 est The Wilderness Downtown, une vidéo interactive que le groupe canadien Arcade Fire a dévoilée en septembre grâce à une collaboration avec Google. Tapez l'adresse d'une maison où vous avez grandi, et l'écran est bientôt consacré à une vidéo d'un homme encapuchonné courant dans une rue sombre et vide au son d'un morceau de musique envoûtant et entraînant du nouvel album du groupe, Les banlieues . Après environ une minute, la vidéo change et l'homme semble courir à travers votre vieux quartier, comme le montrent les images satellite et les images au niveau de la rue. La combinaison du son et des images personnalisées est captivante et profondément touchante (le New yorkais l'a appelé émotionnellement chargé). Et bien que certains des éléments aient pu être créés dans un programme comme Flash, seul HTML5 aurait pu rassembler des données, des photos et des vidéos de manière aussi fluide à partir de plusieurs sources. Le message derrière l'expérimentation : le Web de nouvelle génération sera plus ouvert à l'art.

Travaux en cours : Internet Explorer de Microsoft est à la traîne des navigateurs concurrents dans sa capacité à gérer HTML5.

Les sites de tous les jours en bénéficieront également. Le PDG d'Apple, Steve Jobs, qui déteste tellement ce que Flash fait au Web qu'il ne rendra pas les iPad et les iPhone capables de l'exécuter, loue la façon dont HTML5 permettra aux sites Web de créer des graphiques et des animations avancés et une typographie plus riche. Son élégance a déjà amélioré le site Web de partage de documents Scribd.com, l'un des sites les plus en vue pour commencer à utiliser ces éléments de HTML5 que les navigateurs Web peuvent reconnaître aujourd'hui. Les fondateurs de Scribd s'inquiétaient du fait que le site, qui utilisait Flash pour afficher des documents, n'était pas si beau. Les choses que les gens publiaient n'étaient pas aussi lisibles ou aussi faciles à manipuler qu'elles auraient dû l'être. Ils sont apparus dans un cadre, comme des documents dans une boîte, comme l'a dit le cofondateur de Scribd, Jared Friedman.

Les ingénieurs de Scribd ont donc passé six mois à reconstruire le site. Ils ont arrêté d'utiliser Flash pour afficher des documents, même si cela signifiait qu'ils devaient convertir des dizaines de millions de fichiers en HTML5. Finalement, leurs marathons de codage épuisants ont porté leurs fruits. Après le renouvellement, les pages de Scribd semblaient plus nettes car les documents étaient sortis de leurs boîtes. Il ne semblait plus que les utilisateurs devaient visualiser les fichiers à travers une lentille. Les lecteurs ont commencé à rester trois fois plus longtemps, dit Friedman. C'était fantastique, dit-il. Même nous avons été surpris de la qualité des mesures.

La rénovation de Scribd a également rendu le site utilisable dans le navigateur d'un iPad, où il a la fluidité et la légèreté d'une application. Pour tourner une page, vous pouvez simplement faire glisser une barre de défilement au bas d'un document. Cela reflète ce qui pourrait finalement être l'avantage le plus important de HTML5 : la façon dont il peut rendre le Web utile sur les appareils mobiles.

Une partie du mérite de cette réussite revient à Apple, qui est devenu, de manière quelque peu contre-intuitive, l'un des plus grands acteurs du Web, malgré le fait qu'il a été à l'origine de la révolution des applications et qu'il ne détient qu'une faible part du marché des navigateurs.

Lorsqu'Apple a lancé l'iPhone en 2007, cela a radicalement modifié les attentes du public envers le Web mobile. Jusque-là, la plupart des téléphones intelligents n'offraient qu'une version inférieure aux normes du Web telle qu'elle apparaissait sur les PC. Apple, cependant, a choisi d'utiliser le même système qui sous-tend son navigateur Safari de bureau : WebKit, son moteur de navigateur open source, le composant logiciel qui traduit le code d'une page Web en ce qui apparaît à l'écran. En 2008, Google a adopté WebKit comme base de son navigateur Chrome, l'amenant sur les ordinateurs de bureau et les téléphones Android. Une série de fabricants de téléphones a suivi : Nokia, Palm, Samsung et le fabricant du BlackBerry, Research in Motion, ont intégré des navigateurs WebKit dans leurs combinés. Aujourd'hui, WebKit est le moteur dominant pour la navigation Web mobile et, comme WebKit prend facilement en charge HTML5, les développeurs Web peuvent facilement l'utiliser pour créer des versions mobiles de leurs sites qui fonctionnent bien et s'affichent bien sur plusieurs appareils.

Nouvelle vie

HTML5 ne peut pas réparer le Web du jour au lendemain. Il y a encore un long chemin à parcourir. Par exemple, alors que les fabricants de navigateurs sont d'accord sur la plupart des choses, ils continuent de se disputer sur les normes vidéo à prendre en charge. Les développeurs Web peuvent également mettre un certain temps à mettre la technologie au service de ses utilisations les plus importantes ; ils voudront d'abord s'assurer qu'un nombre suffisant de personnes utilisent des navigateurs Web capables de gérer entièrement HTML5 ( voir graphique ci-dessus, travaux en cours ). Cela pourrait ne pas arriver avant un an ou deux. Mais à terme, de plus en plus de sites suivront l'exemple de Scribd. Ils deviendront plus nets et plus utiles sur les PC, les téléphones et les tablettes. Et avant longtemps, il pourrait devenir de moins en moins nécessaire pour quiconque de télécharger des dizaines d'applications individuelles. Un programme, le navigateur Web, pourrait offrir une expérience fluide et satisfaisante sur un PC ou un appareil mobile.

Cela ne veut pas dire que les applications vont disparaître. En fait, c'est à eux que viendra la prochaine génération d'améliorations de l'interface utilisateur, avant que les normes Web ne rattrapent leur retard. Et pour certaines entreprises, il est toujours logique de présenter le contenu d'une manière personnalisée pour une certaine plate-forme. Donner aux gens un accès aux informations plus rapidement et plus simplement qu'ils ne pourraient l'obtenir à partir d'un navigateur Web est un moyen de fidéliser la clientèle, et rendre le contenu exclusif à un certain appareil peut être un moyen d'amener les gens à payer plus pour le matériel (ou payer pour cela du tout). C'est pourquoi Filaire magazine a proclamé cet été que le Web est mort.

Mais en le nettoyant et en le faisant avancer, HTML5 donne de bonnes raisons de croire que le Web restera la principale plate-forme pour les nouveaux services, tandis que les applications restent secondaires. Et cela compte car la santé du Web est vitale pour la créativité et l'esprit d'entreprise. Un problème aujourd'hui est que le désordre du Web impose une sorte de taxe aux créateurs de sites, qui doivent souvent payer Adobe ou Microsoft ou quelqu'un d'autre pour les outils qui font fonctionner leurs plug-ins multimédias. Pourtant, ils ont aussi besoin du Web, car son ubiquité offre des opportunités sans précédent pour toucher un public. C'est la principale raison pour laquelle l'essor de ce média a déclenché un boom de l'innovation dans les années 1990. Et c'est pourquoi HTML5 stimulera de nouveaux investissements dans les startups Web, déclare David Cowan, partenaire de la société de capital-risque Bessemer Venture Partners. (voir Bloc-notes ) .

Si vous avez deux entreprises, l'une qui s'exécute sur le Web et l'autre dans une application, celle qui s'exécute sur le Web sera par définition plus importante, dit Cowan. Il existe de nombreuses petites entreprises d'applications mignonnes, mais ce ne seront pas Amazon ou eBay.

Bobbie Johnson, ancien correspondant technologique pour le Gardien , est un écrivain indépendant basé à Brighton, en Angleterre.

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