Le Voyageur Virtuel

Je me sens très petit alors que je marche prudemment dans une artère humaine. Une piste se déroule devant moi, et alors que je la suis, je remarque un flot de sang brun qui coule silencieusement vers moi. Un bruit sourd me fait prendre conscience à quel point je dois être proche d'un cœur qui bat. Le sang tourbillonne alors que j'arrive à un embranchement de la route.

Je vais à gauche, je fais quelques pas et je m'effondre.

J'arrache mes lunettes 3D et trouve mon nez collé contre un mur blanc. Je suis dans un cube de huit pieds, avec des écrans sur trois murs et un autre sous mes pieds.

Regarder la rivière couler

Il s'agit de la grotte de réalité virtuelle du Centre de calcul et de visualisation scientifiques avancés de l'Université Brown. De gros projecteurs à rayons cathodiques alimentés par de puissants ordinateurs projettent des images 3D haute résolution sur les trois murs et le sol.

La modélisation du flux sanguin n'est qu'une des applications de cette technologie immersive. Outre l'imagerie médicale, la grotte virtuelle de Brown est utilisée pour des simulations dans des domaines aussi divers que l'archéologie et l'art en studio.

La grotte est un peu comme l'holodek de Star Trek, sauf que vous ne pouvez rien toucher, ironise David Laidlaw, conservateur de la grotte et professeur adjoint d'informatique.

Lorsque je remets les lunettes stéréo, je suis replongé dans un vaisseau sanguin virtuel. Ce que je vois bouge et change au fur et à mesure que je déplace mon regard. Grâce à un panneau à cristaux liquides sur les lunettes que je porte, l'ordinateur suit même les plus petits mouvements de ma tête.

Se tenir ici à l'intérieur de l'artère est un point de vue inhabituel, remarque Andrew Forsberg, lisant dans mes pensées.

Forsberg a co-écrit la simulation pour aider les chercheurs en médecine à étudier des problèmes tels que la vitesse du flux sanguin autour d'un pontage coronarien, les conséquences de l'insertion du pontage à un endroit différent de l'artère et l'effet du flux sanguin sur les formations de plaque.

C'est juste une autre façon de simuler l'écoulement des fluides, dit-il. Nous essayons d'explorer comment être immergé dans le flux pourrait nous aider à en apprendre davantage sur ces problèmes.

Voir dans le passé

Et maintenant, loin des complexités de l'imagerie médicale, je me promène dans les ruines antiques de Petra, en Jordanie. Je passe devant des colonnes romaines richement texturées et entre dans le Grand Temple, qui s'étendait autrefois sur trois terrains de football.

Il s'agit d'ARCHAVE, une application qui reconstruit le célèbre site de fouilles et a le potentiel de devenir un outil important pour l'analyse archéologique.

Passant à une vue différente, je vois maintenant une représentation grise et idéalisée des ruines. De là, je peux rassembler n'importe quel type d'informations - types de sols, données de tranchées ou détails des près de 250 000 artefacts déterrés par l'archéologue Brown Martha S. Joukowsky et son équipe.

En archéologie, ce qui est vraiment important, c'est de documenter le site et ses motifs, explique Eileen Vote, une architecte qui a travaillé avec l'ingénieur civil Daniel Acevedo pour concevoir et développer ARCHAVE. Nous avons réalisé que si nous pouvions incorporer les tranchées et les données qu'elles contiennent, puis donner aux archéologues un moyen de les visualiser en 3D, ils seraient capables de faire beaucoup d'analyses visuelles qu'ils ne pouvaient pas faire auparavant.

Enfilant un gant qui fonctionne un peu comme une souris, Acevedo pince deux doigts pour faire apparaître un menu 3D. Il dit à ARCHAVE d'afficher toutes les zones où de la poterie a été trouvée, et divers endroits du site s'illuminent soudainement de triangles rouges brillants.

Vous n'avez pas la saleté mais vous avez tous les objets, dit Votez avec fierté.

ARCHAVE n'affiche actuellement qu'une seule reconstruction archéologique de l'ancienne Pétra. Mais son succès a inspiré Acevedo à se concentrer sur le développement des outils dont les archéologues auront besoin pour construire leurs propres reconstructions en réalité virtuelle.

Différents coups

Et maintenant, je suis dans un autre monde, pinceau à la main, contemplant la liberté enivrante de peindre ma propre réalité.

Voici CavePainting, et le doctorant Daniel Keefe m'engouffre dans des coups de pinceau en 3D comme si l'air qui nous entoure était une toile.

Nouveau médium spectaculaire pour les artistes, le programme CavePainting a également un potentiel de visualisation scientifique, déclare Laidlaw, qui estime que l'inspiration et la richesse personnelle de l'art devraient également imprégner l'imagerie scientifique.

À l'aide du gant, Keefe appelle un outil 3D appelé sélecteur de couleurs avec lequel je peux modifier la luminosité, la saturation et la teinte de mes coups de pinceau. Je peux également changer la taille de mon pinceau et zoomer sur l'image pour rendre les détails fins. D'autres fonctions nommées Splat, Extrude et Jackson Pollock me permettent de changer la texture de mes coups de pinceau.

Mieux encore, une fois que je peins une image, je peux la parcourir.

[Avec ce programme], vous pouvez créer un monde dans lequel vous vivez, dit Keefe. Maintenant, je veux commencer à travailler pour rendre ces images encore plus attrayantes visuellement, puis les faire interagir avec vous.

De retour dans le monde réel

Les premières grottes de réalité virtuelle ont été développées vers 1993 et ​​il en existe maintenant plusieurs centaines dans des instituts de recherche du monde entier. Malheureusement, ils sont rarement ouverts au public.

Pour le public, ce qui se rapproche le plus d'une expérience dans une grotte se trouve dans les théâtres de réalité virtuelle utilisant des systèmes de projection à grande échelle appelés murs électriques. Quelques-uns d'entre eux ont déjà été construits en Europe et en Asie.

Cependant, les théâtres de réalité virtuelle n'offrent pas le même sentiment profondément immersif que les grottes, explique Klaus-Peter Beier, directeur du Virtual Reality Laboratory de l'Université du Michigan.

Quand je sors de la grotte et que je marche dehors, ma tête nage avec les images que j'ai vues. Les mondes que la grotte peut évoquer définitivement voir réel. Mais alors que je me tiens au soleil et que je sens la brise estivale, je me rends compte que dans la grotte il n'y a rien à sentir, pas grand-chose à entendre et certainement rien à goûter ou à toucher.

Je pense que ça y arrivera un jour, mais la réalité de la grotte n'est pas encore si réelle.

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