Le voisinage galactique de la Voie lactée intrigue les astronomes

Il y a quelque chose d'étrange à propos de notre quartier galactique, que Sidney van den Bergh de l'Institut Herzberg d'astrophysique au Canada met en évidence aujourd'hui dans un court article.

Les astronomes savent depuis longtemps que les deux plus proches voisins de la Voie lactée sont les grands et les petits nuages ​​de Magellan, des nuages ​​géants d'étoiles, de gaz et de poussière appelés galaxies irrégulières.

C'est étrange pour deux raisons. Ces galaxies sont beaucoup plus jeunes que les nôtres et peuvent même s'être formées ensemble. On dirait qu'ils ne sont peut-être que de passage, en route vers un autre endroit. La plupart des autres galaxies comme la nôtre, comme Andromède, n'ont pas un seul compagnon comme celui-ci, donc en avoir deux semble plutôt chanceux.

Mais il y a aussi autre chose. Le Grand Nuage de Magellan est exceptionnellement lumineux. En fait, il n'y a que deux autres galaxies irrégulières dans tout l'univers local qui s'en rapprochent. En d'autres termes, le Grand Nuage de Magellan semble être proche de la limite supérieure de luminosité pour les galaxies irrégulières, explique van den Bergh. C'est inhabituel aussi.

Ces dernières années, les astronomes ont commencé à déterminer à quel point cela est rare. Les relevés du ciel tels que le Sloan Digital Sky Survey permettent aux astronomes de déterminer la répartition de divers types de galaxies. Ils ont examiné 22581 galaxies comme la Voie lactée et ont découvert que 81% n'ont pas de galaxies satellites aussi brillantes que les nuages ​​de Magellan, 11% ont un tel satellite et seulement 3,5% hébergent deux de ces galaxies satellites.

Cela rend la Voie lactée très inhabituelle. Comme le dit van den Bergh : Que la Galaxie ait un compagnon irrégulier aussi lumineux que le Grand Nuage de Magellan est presque un miracle.

L'un des principes centraux de la cosmologie est le principe copernicien : que nous vivons sur une planète ordinaire, dans une galaxie moyenne, dans une partie médiocre de l'Univers.

Mais il semble que la Voie lactée, ou du moins son quartier, ne suive pas du tout cette règle. La question pour les astronomes et les cosmologistes est donc de savoir pourquoi cela s'est produit et quelle devrait être sa signification. Une énigme intéressante.

Réf : arxiv.org/abs/1012.3492 : A Strange Mènage Á Trois

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