Le vieillissement peut-il être résolu ?

Au Congrès mondial de gérontologie et de gériatrie plus tard cette semaine à Paris, au milieu des sessions sur la maladie d'Alzheimer, les soins aux personnes âgées et l'ostéoporose, une session intitulée de manière provocante Le vieillissement n'est plus un problème biologique non résolu. Il est organisé par Leonard Hayflick, professeur d'anatomie à l'Université de Californie à San Francisco.

Dans les années 1960, Hayflick a découvert que les cellules humaines cultivées dans une boîte se multiplient un nombre fini de fois, une propriété maintenant connue sous le nom de limite de Hayflick. Ces cellules ont ensuite contribué à lancer la recherche des sources cellulaires du vieillissement, et Hayflick, ancien président de la Société de gérontologie d'Amérique , est depuis devenu bien connu pour son scepticisme envers les affirmations selon lesquelles la longévité humaine peut être considérablement allongée grâce à la science.

Hayflick a parlé avec Examen de la technologie sur sa théorie des causes biologiques du vieillissement et explique pourquoi il pense que la recherche axée sur les processus fondamentaux du vieillissement produira de meilleurs résultats que l'étude des maladies du vieillissement, telles que la maladie d'Alzheimer et les maladies cardiovasculaires.

Examen de la technologie : Que voulez-vous dire quand vous dites que le vieillissement n'est plus un problème biologique non résolu ?

Léonard Hayflick : Ce que cela signifie est précisément ce qu'il dit. Plusieurs personnes dans ce domaine pensent que nous comprenons la cause biologique du vieillissement, qui est la même que la cause du vieillissement non biologique. C'est la deuxième loi de la thermodynamique. Comme toutes les molécules, les molécules biologiques dissipent de l'énergie, perdant leur intégrité structurelle et leur capacité fonctionnelle. Nos corps ont une énorme capacité de réparation, qui a évolué pour réparer les molécules dysfonctionnelles jusqu'à la maturation reproductive, après quoi l'accumulation de ces molécules dépasse la capacité de réparation. Sinon, l'espèce disparaîtrait. L'accumulation au fil du temps de molécules dysfonctionnelles conduit aux propriétés du vieillissement au niveau clinique que nous reconnaissons tous.

ENFANTS : Cela n'implique donc pas qu'il existe une solution au vieillissement ?

LH : Pourquoi voudriez-vous faire ça ?

ENFANTS : Certaines personnes aimeraient ralentir ou arrêter le processus de vieillissement.

LH : Ils n'ont pas pensé aux conséquences. Nous sommes liés les uns aux autres par des perceptions de différences d'âge, qui seraient détruites si certains choisissaient d'augmenter leur longévité et d'autres non. Les discontinuités sociales, politiques et économiques qui se produiraient seraient énormes. Les personnes qui disent vouloir une longévité prolongée disent qu'elles veulent qu'il en soit ainsi lorsque la satisfaction de vivre est la plus grande. Pourtant, ils ne sauront [quand c'est] que tard dans la vie. Si vous êtes octogénaire et que vous décidez que vous voulez prolonger la vie quand vous étiez plus heureux, à cinquante ans, ce n'est plus possible.

ENFANTS : Donc, vous ne voulez pas prolonger la durée de vie. Mais pensez-vous que c'est théoriquement possible ?

LH : Je pense que c'est hautement improbable. Prenons quelque chose d'infiniment plus simple que votre corps et le mien : les automobiles. Même si vous mettez la voiture dans un garage et ne l'utilisez pas, elle ne restera pas là pour toujours. Finalement, il vieillira et se désintégrera. C'est une loi inévitable de la physique. Certaines personnes ont proposé de changer les pièces au fur et à mesure qu'elles s'usent. Mais quand l'original n'est-il plus l'original ? Remplacer votre cerveau devient un problème insurmontable.

ENFANTS : Vous avez souvent souligné que même dans le monde de la recherche, il existe une grande confusion sur le sens du terme vieillissement. Quelle est la confusion?

LH : Les faits sont ceux-ci. La finitude de la vie comporte quatre aspects : le vieillissement, la détermination de la longévité, les maladies associées à l'âge et la mort. Le vieillissement est ce que nous appelons un processus catabolique – la dégradation des molécules. La détermination de la longévité est l'inverse : la réparation ou l'entretien des molécules. Le vieillissement se confond avec la détermination de la longévité. Le processus de vieillissement augmente la vulnérabilité aux maladies associées à l'âge. Ces concepts se distinguent les uns des autres et sont fondamentalement différents.

ENFANTS : Pourquoi est-il si important de faire la distinction entre le vieillissement et les maladies du vieillissement ?

LH : Vous ne pouvez pas en apprendre davantage sur la biologie fondamentale du vieillissement en étudiant les processus pathologiques. Résoudre les maladies associées à l'âge ne nous dit rien sur la biologie fondamentale du vieillissement, tout comme la résolution des maladies infantiles, telles que la polio et l'anémie infantile, ne nous dit rien sur le développement de l'enfant.

ENFANTS : Pourquoi, alors, est-il important de faire des recherches sur les processus fondamentaux du vieillissement ?

LH : Parce que les processus fondamentaux du vieillissement augmentent la vulnérabilité à toutes les maladies liées à l'âge. C'est pourquoi le cancer, les maladies cardiovasculaires et les accidents vasculaires cérébraux, les trois principales causes de décès dans les pays développés, surviennent chez les personnes âgées. La cause profonde des maladies associées à l'âge implique – exige même – que pour que quiconque comprenne les causes des maladies associées à l'âge, il doit connaître les processus fondamentaux du vieillissement. Apprendre quelque chose sur les raisons pour lesquelles les vieilles cellules sont plus vulnérables à la pathologie est une question clé pour laquelle nous avons peu de recherches en cours.

ENFANTS : Vraiment? Peu de recherches sont menées dans ce domaine?

LH : Essentiellement, moins de 3% du budget de l'Institut national du vieillissement, la principale source de financement dans ce pays pour la recherche sur le vieillissement, est consacré à l'étude de la biologie fondamentale du vieillissement - et c'est une estimation libérale. Plus de 50 % de son budget est consacré à la recherche sur la maladie d'Alzheimer. Je ne dis pas que nous arrêtons la recherche sur la maladie d'Alzheimer. Je signale simplement qu'il y a une énorme différence entre la recherche sur le vieillissement et les maladies liées à l'âge. Si vous guérissiez la maladie d'Alzheimer demain, cela ajouterait environ trois semaines à l'espérance de vie moyenne dans ce pays.

ENFANTS : Est-ce que concentrer davantage de financements sur la recherche sur le processus fondamental du vieillissement apporterait un meilleur retour sur investissement ?

LH : Absolument.

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