Le vent nouveau du projet Oxygen

Michael Dertouzos, ancien directeur du célèbre laboratoire d'informatique du MIT, avait une vision : l'informatique omniprésente et centrée sur l'humain. Nous nous trouvons à la jonction de deux défis interdépendants : rechercher la technologie de pointe la meilleure et la plus excitante ; et en veillant à ce qu'il réponde vraiment aux besoins humains, a-t-il écrit dans l'énoncé de mission du laboratoire. L'année dernière, le LCS, en collaboration avec le laboratoire d'intelligence artificielle du MIT, a lancé un effort ambitieux pour construire cette vision, appelé Project Oxygen.

Un parapluie pour plus de 30 membres du corps professoral, Oxygen soutient la recherche visant à remplacer le PC par des machines informatiques omniprésentes et souvent invisibles. Les projets couvrent une gamme allant de la reconnaissance vidéo à la mise en réseau nomade en passant par la conception de puces. La Defense Advanced Research Projects Agency a contribué 20 millions de dollars; un consortium d'entreprises privées, dont le groupe Acer, Philips, Delta Electronics, Hewlett-Packard, NTT et Nokia, en a réalisé trente.

En août, alors que le Projet Oxygène commençait à porter ses fruits, Dertouzos est décédé des suites d'une longue maladie. Ses collègues et héritiers intellectuels, parmi lesquels le directeur associé du LCS Anant Agarwal, le directeur du Laboratoire d'intelligence artificielle du MIT Rodney Brooks et le directeur du LCS Victor Zue, poursuivent sa vision et font avancer la leur. Le mois dernier, Brooks et Zue (Agarwal n'était pas disponible) se sont assis pour partager cette vision avec l'écrivain de technologyreview.com Eric Brown.

TR : Comment la mort de Michael Dertouzos a-t-elle changé la vision du projet ?

VOUS: Si vous nous demandez ce qu'est l'oxygène, nous allons tous être comme des aveugles décrivant un éléphant. Nous avons tous des manières différentes de voir les choses. L'autocollant de pare-chocs de Michael faisait plus en faisant moins. Anant [Agarwal] dit que dans dix ans, l'informatique et les communications seront si abondantes qu'elles seront gratuites, alors qu'allons-nous faire pour en faire usage ? Rodney dirait que les ordinateurs devraient entrer dans le monde humain plutôt que l'inverse. Et je dirais que nous devrions accorder plus d'attention à la sémantique et à l'intention plutôt qu'à la syntaxe et à la forme.

TR : Pouvez-vous donner un exemple de ce que vous entendez par sémantique et intention ?

VOUS: Il existe de nombreux exemples. Dans les interfaces basées sur la parole, il est important que nous comprenions ce que les gens disent plutôt que de simplement le transcrire. Sans comprendre le sens de leurs requêtes, nous ne serons pas en mesure de satisfaire leurs besoins. En termes de réseaux mobiles, nous devons passer de la spécification de l'adresse IP précise des appareils à quelque chose de plus fonctionnel et intentionnel comme l'imprimante couleur non encombrée la plus proche.

TR : Project Oxygen évoque une vision de l'informatique aussi omniprésente que l'air que nous respirons. Une bonne idée, mais quel problème résout-elle ?

VOUS: Oxygen essaie de s'assurer que la technologie et les artefacts sont centrés sur l'humain en répondant à leurs besoins et désirs d'une manière qui leur convient plutôt qu'aux ordinateurs. Nous voulons changer radicalement la façon dont les humains traitent leurs activités liées à l'information. L'omniprésence n'est que la moitié de l'ingrédient de cette solution complexe.

TR : Ailleurs, vous avez décrit deux façons d'interagir avec Project Oxygen : un appareil portable que vous appelez H21 et un système environnemental que vous appelez E21, ou la salle intelligente qui se compose de détecteurs de parole, de vidéo et de mouvement. Où en sont ces idées ?

BROOKS : Nous avons environ une demi-douzaine de bureaux avec des E21.

VOUS: Il existe une dizaine de prototypes H21, chacun avec des capacités légèrement différentes.

TR : Un groupe de fabricants d'ordinateurs de poche poursuivent des projets similaires au H21. Pourquoi rivaliser avec eux ?

BROOKS : C'est un équilibre délicat. On aurait tort de ne pas se fier à ce qui se passe dans le monde commercial, mais on essaie de faire les choses un peu au-delà de ce qu'ils font, donc on ne peut pas les attendre. Par exemple, la caméra que nous avons sur le H21 s'adapte au niveau de luminosité afin que nous obtenions des ordres de grandeur plus de variation de luminosité. C'est important. Vous tenez une unité portable et elle vous regarde. Il voit un visage sombre avec des lumières vives derrière lui, vous avez donc besoin d'une caméra adaptative.

TR : Outre les haut-parleurs et les écrans d'affichage, comment les appareils Oxygen répondront-ils à l'utilisateur ?

VOUS: Il y a beaucoup de choses différentes dans ce domaine. Il peut s'agir d'une forme ou d'un tissu. [Nous] travaillons sur de nouvelles technologies de rendu et d'affichage pour les très grands écrans muraux afin que nous puissions construire un affichage dynamique véritablement tridimensionnel. Le travail d'Anant Agarwal sur le microprocesseur RAW produira à terme des tissus informatiques pouvant servir d'éléments d'affichage.

TR : Où la recherche a-t-elle le plus progressé ?

VOUS: Nous avons fait des progrès étonnamment rapides en matière de réseautage. Par exemple, Migrate est une architecture pour la mobilité verticale des hôtes. La chose intéressante est que vous pouvez modifier les protocoles réseau de la maison à la voiture au bureau, le tout sans impliquer un tiers. Il utilise des mises à jour dynamiques du DNS pour suivre l'emplacement de l'hôte. Les connexions existantes sont conservées à l'aide de la migration de connexion qui permet aux connexions de négocier une modification des adresses IP des points de terminaison.

TR : L'un des aspects les plus intéressants d'Oxygen est également celui auquel les utilisateurs pourraient le plus s'opposer : la surveillance continue par des microphones et des caméras vidéo. Les avantages de ces technologies sont-ils suffisants pour surmonter les problèmes de confidentialité ?

BROOKS : Aimeriez-vous avoir un microphone allumé dans votre chambre qui écoute tout ce que vous dites 24 heures sur 24 ? Eh bien, vous en avez un. Lorsque vous raccrochez un téléphone moderne, il ne déconnecte pas physiquement le microphone. Vous devez donc être un peu sophistiqué sur la façon dont vous allez utiliser la chose. Nous devons veiller à fournir ce genre de protections. Il doit y avoir une divulgation complète. Vous ne pouvez pas filmer une personne sans qu'elle le sache.

VOUS: La confidentialité est l'un des quatre problèmes imbriqués que nous devons résoudre dans un monde omniprésent et centré sur l'humain. Le premier est la nomadicité : les personnes et les appareils vont beaucoup se déplacer, nous devons donc fournir une assistance géolocalisée. Mais le suivi de localisation n'est pas bon. Il y a tout un tas de problèmes d'évolutivité et de confidentialité ; les gens ne veulent pas être suivis. Le deuxième problème est que les appareils doivent pouvoir conserver l'anonymat ; sinon, nous devrons tous emporter avec nous des gadgets assortis, nous faisant ressembler à des guerriers de la route. Le troisième est la personnalisation ; nous devons être capables de transformer et de personnaliser les appareils anonymes en fonction de nos besoins afin que les informations puissent nous suivre partout. Enfin et surtout, la question de la sécurité et de la confidentialité : nous devons nous assurer que la personnalisation n'entraîne pas d'atteinte à la vie privée.

TR : Pouvez-vous donner un exemple de la façon dont Oxygen protège votre vie privée ?

VOUS: Je peux récupérer un H21 anonyme dans le bureau de quelqu'un d'autre, et il reconnaîtra qui je suis et récupérera les informations dont j'ai besoin. Quand je dis, appelez à la maison, il se transformera en téléphone portable et composera le bon numéro. Mais quand j'aurai fini, il oubliera rapidement tout de moi et retournera à son état anonyme.

TR : L'un des objectifs d'Oxygen est d'éliminer la corvée de l'interaction homme/ordinateur, par exemple en surveillant les utilisateurs pour deviner ce qu'ils veulent faire ensuite. Mais n'est-il pas possible que passer outre les mauvaises suppositions de l'ordinateur demande plus de travail que de simplement émettre la commande vous-même ?

BROOKS : Le degré de contrôle que vous donnez à la machine et le degré d'interaction avec celui-ci sont un problème sérieux. Cela peut être douloureux. Michael Dertouzos aimait personnaliser les choses. D'autres non.

TR : Quelles surprises avez-vous rencontrées en testant les prototypes Oxygen ?

VOUS: Nous trouvons toujours des surprises.

BROOKS : Une surprise était que personne ne voulait porter de casques. Nous avons donc réalisé que nous devions faire quelque chose au sujet des réseaux de microphones. Dans la salle intelligente, nous combinons des matrices avec une technologie de suivi personnel utilisant la vidéo. Nous envisageons même d'intégrer la reconnaissance des mouvements des lèvres.

TR : Lorsqu'une salle intelligente est bondée, comment l'ordinateur sait-il à qui faire attention ?

VOUS: Nous essayons de combiner la parole et la vision de manière à ce qu'elles puissent se compléter. Dans un environnement très bruyant, vous commencez invariablement à prêter attention aux personnes en termes d'expressions faciales. La lecture labiale peut améliorer les performances de reconnaissance vocale. Nous pourrions également être en mesure de diriger le réseau de microphones vers la personne dont la bouche bouge.

TR : L'ordinateur personnel a fini par être assimilé au concept de travail. Mais si Oxygen tue le PC, quelle est la nouvelle métaphore du travail ? L'oxygène change-t-il la nature du travail ?

BROOKS : Cela a déjà changé au cours des dernières années. Nous entrons maintenant dans un domaine où il y a beaucoup plus d'ordinateurs qu'il y a cinq ans. Lorsque les gens dans ce bâtiment ont commencé à développer des systèmes de temps partagé [dans les années 1960], l'une des surprises qui en est ressortie a été le courrier électronique. Ce n'était pas un objectif avoué. Les pirates qui construisaient les systèmes voulaient se laisser des messages parce qu'ils travaillaient 24 heures sur 24. Je pense que pendant que nous travaillons sur ces choses, nous allons voir de nouvelles façons de travailler auxquelles nous n'avons pas encore pensé.

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