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Le vent marketing du Frisbee
Il y a quelques années, je suis tombé sur un vieux moule à tarte dans un marché aux puces. C'était une affaire assez standard avec un rebord uni et quelques petits trous percés dans le fond pour garder la croûte croustillante. Je ne suis pas vraiment un boulanger, mais j'ai été fasciné par le nom familier gravé sur le fond : Frisbie's Pies. J'ai donc déboursé plus de 5 $ dans l'espoir de posséder un morceau de l'histoire de la propriété intellectuelle.
Quand je suis rentré à la maison, j'ai fait quelques recherches et j'ai appris que le moule à tarte Frisbie était, en fait, un prédécesseur de l'omniprésent disque volant Frisbee d'aujourd'hui ; J'ai donc accroché la boîte au mur de mon bureau. Et je me suis souvenu de mon achat au marché aux puces récemment lorsque j'ai vu le titre de journal Inventor of Frisbee Dies à propos d'un article sur le décès d'Arthur Spud Melin, 77 ans, en juin. Cela m'a fait penser à l'innovation, à la fois d'où viennent les idées et de ce qui les fait réussir sur le marché.
Cette histoire faisait partie de notre numéro d'octobre 2002
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Melin, dont la société Wham-O en 1967 a reçu le brevet américain 3 359 678 pour le disque volant en plastique, était incontestablement un génie du marketing de jouets. En plus du Frisbee au succès phénoménal, il a également offert aux enfants des jouets emblématiques tels que le Hula Hoop, le Superball et le jouet aquatique Slip 'n' Slide. Rien d'étonnant à ce qu'il ait pu vendre l'entreprise - qu'il a démarrée dans son garage alors qu'il était étudiant en 1948 - pour quelque 12 millions de dollars lorsqu'il a décidé de prendre sa retraite en 1982.
Spud Melin a eu un impact énorme sur mon enfance et sur toute ma génération. Mais il n'a en aucun cas inventé le Frisbee, malgré ce que pourraient dire les titres nécrologiques ou l'office américain des brevets. Au contraire, son histoire est un rappel qu'inventer quelque chose est rarement aussi important que ce qui est fait avec l'invention par la suite. Dans les domaines de la haute technologie, nous sommes souvent tellement obsédés par les nouvelles créations que nous oublions qu'être le premier n'est généralement pas aussi important que d'être le meilleur. En effet, l'histoire du Frisbee fait une assez bonne parabole sur l'invention moderne.
Les disques volants ont des racines anciennes, bien sûr ; Il y a 2500 ans, le lancer du disque faisait partie des Jeux Olympiques. Mais l'histoire du Frisbee moderne a plus à voir avec Frisbie Pie de Bridgeport, Connecticut. Fondée par William Russell Frisbie en 1871, la boulangerie n'était qu'à 30 kilomètres des hordes d'étudiants du Yale College à New Haven, Connecticut. Les étudiants de Yale, semble-t-il, étaient fous des tartes de Frisbie. Et après les avoir mangés, les étudiants brûlaient leur sucre en jetant les assiettes à tarte en métal.
Les témoignages sur le lancer de moules à tarte Frisbie datent des années 1920, peut-être plus tôt. On pense que la tradition a culminé au milieu des années 1950, lorsque Frisbie Pie produisait jusqu'à 80 000 tartes par jour. À cette époque, un inspecteur en bâtiment nommé Fred Morrison a eu l'idée de fabriquer des moules à tarte particulièrement bien adaptés pour le lancer en les moulant à partir de ce nouveau matériau merveilleux, le plastique. En fait, c'est Morrison qui, en 1958, a obtenu le premier brevet américain sur un disque volant. Il a eu un certain succès en colportant son jouet dans les foires du comté (il l'appelait le Pluto Platter) avant de vendre l'idée à Melin à Wham-O.
Wham-O n'a pas eu beaucoup de chance avec le Pluto Platter au début. Mais la légende raconte qu'à la fin des années 1950, le cofondateur de Wham-O, Richard Knerr, a fait une tournée des campus universitaires de l'Ivy League et a appris que les étudiants suivaient l'exemple de Yale et appelaient l'étain à tarte à lancer Frisbie-ing. Knerr a mal orthographié le nom comme Frisbee, et le reste, comme on dit, appartient à l'histoire. Wham-O aurait vendu 100 millions de disques volants, ce qui pourrait même constituer une nouvelle compétition olympique l'une de ces années, sous la forme du célèbre sport d'équipe ultime Frisbee.
Alors qui a inventé le Frisbee ? Certainement pas Melin. Il a simplement acheté la technologie de Morrison. Certains pourraient suggérer que Morrison mérite la reconnaissance. Après tout, il a décidé de fabriquer des disques en plastique et de les façonner pour mieux voler. Mais mon vote va toujours aux groupes maintenant oubliés d'étudiants bruyants de Yale et à leurs homologues lanceurs d'étain sur d'autres campus universitaires. Comme tant d'autres nouvelles idées ou nouvelles technologies, le Frisbee n'a pas été créé de toutes pièces par un inventeur individuel ; il s'est plutôt infiltré dans un milieu existant à partir des matériaux disponibles.
Les nécrologies avaient tort dans leurs titres sténographiques : Melin n'a pas plus inventé le Frisbee que Bill Gates n'a inventé le système d'exploitation informatique ou Henry Ford n'a inventé l'automobile. Et pourtant, il est difficile d'exagérer sa contribution. Comme Gates et Ford, Melin a pris un concept vraiment innovant qui a été inventé par d'autres, a vu son énorme potentiel et a ensuite fait le travail nécessaire pour anticiper et stimuler la demande. C'est Melin qui a eu la vision de commercialiser le disque en plastique de manière attrayante. C'est Melin qui a eu le bon sens de le renommer et de le reconditionner jusqu'à ce qu'il s'empare du marché jeune qu'il recherchait.
Alors, voici Spud Melin et tous les autres qui transforment des idées à moitié cuites en produits utiles et durables. Quand on pense innovation, n'oublions pas cette partie de l'équation. Je garde toujours ma boîte de Frisbie Pie sur le mur de mon bureau. Pour moi, c'est un rappel que les idées sont partout autour de nous ; parfois, d'où ils viennent n'est pas aussi important que qui les fait voler en fin de compte.