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Le valet de toutes les marques
En tant que sous-secrétaire au commerce pour la propriété intellectuelle et directrice de l'Office américain des brevets et des marques (USPTO), Michelle K. Lee '88, SM '89, est la principale conseillère du président Obama en matière de propriété intellectuelle. Elle restera dans l'histoire comme la première femme à occuper ce poste, mais le fait qu'elle soit technologue - et ancienne responsable des brevets de Google - est peut-être encore plus important. Elle illustre une personne ayant une véritable formation technologique dans les domaines politiques, déclare son ancien directeur de thèse du MIT Hal Abelson, professeur de génie électrique et d'informatique et directeur fondateur de Creative Commons. Et cela, ajoute-t-il, est quelque chose dont il y a un besoin criant maintenant.
En effet, avec la législation sur la réforme des brevets débattue à Capitol Hill, la personne qui dirige l'USPTO compte. Le poste est resté vacant pendant près de deux ans avant que Lee ne soit nommé en novembre 2014, en partie parce que différentes industries font pression pour des approches opposées du processus de brevetage. Les sociétés pharmaceutiques, par exemple, veulent une protection stricte des brevets pour maximiser les profits sur les médicaments qu'elles ont développés, tandis que les sociétés technologiques considèrent souvent les brevets comme un obstacle à l'innovation. Cette tension illustre les défis auxquels Lee est confrontée alors qu'elle essaie de maintenir le système équitable pour tout le monde : elle sait qu'elle doit s'isoler de la politique et de l'influence de l'industrie. Je n'écoute plus seulement Silicon Valley, dit-elle.
Pour Lee, cependant, la vallée est l'endroit où tout a commencé. Enfant d'immigrants chinois, elle a grandi à Saratoga, en Californie, dans une rue où tous les pères étaient ingénieurs. J'ai construit un kit radio portable Heathkit avec mon père quand j'étais jeune - je pensais que c'était ce que toutes les filles faisaient à cet âge, dit-elle. Le père de Lee gardait son atelier de garage rempli de transistors et de résistances, de schémas de circuits et de fers à souder. Il a construit la télévision qui se trouvait dans notre salon et les soirs, il y travaillait, dit-elle. C'était des trucs très ringards.
Lee dit qu'elle est arrivée au MIT ne voulant rien de plus que d'étudier le génie électrique et l'informatique. Elle avait également l'intention de retourner dans la Silicon Valley. Je n'ai jamais vraiment douté de ce que je voulais faire quand j'étais grande, dit-elle. J'ai toujours voulu faire partie de la communauté technologique chez moi. Elle a fait un stage aux laboratoires de recherche Hewlett-Packard, puis a travaillé dans le laboratoire d'IA avec Abelson en tant qu'étudiante diplômée. Alors qu'elle avait neuf mois d'avance sur la fin de sa thèse de maîtrise - un programme pour caractériser qualitativement le comportement des circuits électriques non linéaires - Lee s'est retrouvée avec du temps libre. Alors, sur un coup de tête, elle a sauté dans un bus pour la Harvard Law School et s'est assise dans une classe de propriété. Le sujet de la conférence - l'affaire Sony contre Universal City Studios de 1984 (également connue sous le nom d'affaire Betamax) - lui a fait repenser sa carrière. En décidant que Sony n'était pas responsable si les consommateurs utilisaient sa technologie d'enregistrement vidéo pour des activités susceptibles de porter atteinte au droit d'auteur, la Cour suprême a ouvert la porte à de nouvelles formes de technologie de divertissement. Il y a eu une étincelle là-bas, se souvient Lee. Devoir appliquer l'ancienne jurisprudence à de nouveaux faits, c'était fascinant pour moi. La technologie commençait à changer trop rapidement pour que la jurisprudence suive le rythme, et elle a vu une opportunité importante.
Michelle Lee a passé neuf ans chez Google, où elle a occupé le poste de responsable des brevets, avant de rejoindre l'Office américain des brevets en 2012. Elle est devenue directrice de l'USPTO en 2015.
J'ai réalisé que ma formation technique pouvait vraiment apporter une contribution en termes de formulation des arguments juridiques et de véritable élaboration de la jurisprudence dans une direction qui a du sens pour les entreprises, pour l'innovation, pour la création, dit-elle. Son projet de poursuivre un doctorat en informatique au MIT (elle avait été sélectionnée comme boursière de la National Science Foundation) a été abandonné. Au lieu de cela, elle est retournée en Californie et à la faculté de droit de Stanford.
Maintenant en tant que responsable du processus de brevet du pays, Lee joue un rôle clé dans l'élaboration de politiques qui pourraient avoir un impact important sur l'innovation future. La propriété intellectuelle est au premier plan, dit-elle. C'est un problème extrêmement important pour les Américains et d'une importance croissante pour l'économie mondiale.
Aujourd'hui, les voyageurs de l'aéroport national Reagan de Washington sont confrontés à une grande affiche représentant une jeune femme mécontente qui les regarde droit dans les yeux, la main sur la hanche. Le titre : Patent Trolls Extort Entrepreneurs. Le Congrès peut les faire cesser. Lee connaît bien l'annonce, un effort de relations publiques de la Consumer Electronics Association. Ce n'est qu'un exemple de la conversation en cours - et souvent tendue - autour de la réforme des brevets. Les trolls de brevets sont des entreprises qui acquièrent les brevets d'autres entreprises, non pas pour créer un produit, mais pour poursuivre ou soutirer des frais de licence à des contrefacteurs supposés. Les partisans de la réforme disent que les trolls étouffent l'innovation, paralysent les startups et les grandes entreprises alors qu'ils encombrent les tribunaux de poursuites. Lee aborde le problème avec prudence, le qualifiant d'improductif même pour utiliser le terme troll des brevets. Lors de son audition de confirmation au Sénat en janvier, elle a déclaré que le Congrès devrait se concentrer sur la réduction des poursuites abusives, soulignant que les réformes visant à restreindre les trolls de brevets et d'autres groupes spécifiques pourraient ne pas arrêter d'autres types de litiges préjudiciables et pourraient rendre plus difficile l'application des brevets valides. . Et préserver la capacité de faire respecter des brevets valides est tout aussi important que de freiner les litiges abusifs en matière de brevets, dit-elle.
J'espère que l'USPTO pourra être un peu isolé de la politique, déclare David Abrams, professeur de droit, d'économie d'entreprise et de politique publique à l'Université de Pennsylvanie. Nous savons encore très peu de choses sur les effets à long terme de la réforme des brevets, et j'espère que Lee continuera à avoir des interactions avec des universitaires et des économistes pour aider à éclairer le débat.
La réforme des brevets est un thème récurrent à Capitol Hill. En 2011, par exemple, le président Obama a signé le Leahy-Smith America Invents Act (AIA), qui, selon de nombreux observateurs, est le plus grand changement apporté au droit des brevets depuis 1952 : il a remplacé le système du premier inventeur par le premier inventeur à déposer, ce qui signifie que les inventeurs ne peut plus contester un brevet déposé en prétendant avoir eu l'idée en premier. Les changements opérationnels mandatés par l'AIA, tels que l'introduction d'incitations au dépôt électronique et l'offre de demandes accélérées pour ceux qui paient des frais plus élevés à l'avance, visent à traiter l'énorme arriéré de l'USPTO, qui a atteint un niveau record de quelque 750 000 demandes non examinées en 2009. Mais les opposants à l'AIA craignaient que dans la course au dépôt du premier dossier, les entreprises dotées d'équipes juridiques et de budgets importants soient toujours en tête.
Selon Lee, l'agence a réduit l'arriéré de nouvelles demandes de brevet de 25 % depuis 2009, même si les demandes de brevet ont augmenté d'un taux moyen de 4 % chaque année. Elle ajoute que malgré l'afflux plus important de demandes, son initiative d'amélioration de la qualité des brevets, lancée en 2015, parvient toujours à réduire les temps d'attente. Je sais ce qui est important pour nos parties prenantes et nos utilisateurs parce que j'étais un utilisateur, dit Lee.
Au moment où elle est arrivée à l'USPTO, Lee était de toute évidence une utilisatrice expérimentée, étant devenue la première responsable des brevets et de la stratégie des brevets de Google en 2003. Mais tout a commencé dans la salle d'audience. En 1992, elle a commencé sa carrière d'avocate en tant que stagiaire auprès de Vaughn Walker, juge de district du district nord de Californie, alors qu'il entendait les phases ultérieures de l'affaire Apple contre Microsoft. En tant qu'étudiante diplômée du MIT, elle avait pris connaissance de la phase précédente de l'affaire, qui portait sur la question de savoir si et dans quelle mesure le droit d'auteur protège l'interface utilisateur graphique d'un ordinateur. Je comprenais la technologie et j'adorais les arguments juridiques, se souvient-elle. Elle dit qu'elle aime penser que son expertise technique a aidé le juge alors qu'il examinait une décision dont elle savait qu'elle aurait des implications majeures pour l'industrie.
Après un stage, Lee a travaillé pour deux cabinets d'avocats de la région de la Baie avant de commencer son mandat de neuf ans chez Google, au cours duquel l'entreprise est passée de la recherche et des publicités au commerce en ligne et aux voitures sans fil. Quand j'ai commencé, nous avions littéralement une petite poignée de brevets, et au moment où je suis partie, nous en avions plus de 10 500, dit-elle. Elle a quitté Google pour diriger le bureau de l'USPTO dans la Silicon Valley en 2012, puis a été directrice adjointe nationale avant d'être confirmée comme directrice de l'USPTO en mars 2015.
Se décrivant comme une geek de la technologie, Lee se concentre maintenant sur l'utilisation de son expérience en informatique et des techniques de données volumineuses pour rendre l'USPTO plus efficace. Nous avons vraiment l'un des meilleurs systèmes, sinon le meilleur système au monde, dit-elle. Mais, ajoute-t-elle, il y a beaucoup de travail à faire. Si vous n'obtenez pas [la réforme des brevets] correctement, je ne pense pas que nous aurons l'innovation que nous espérons voir à l'avenir.