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Le Typhoïde Buster
En 1888, un professeur du MIT âgé de 32 ans a versé un verre d'eau, l'a présenté à une classe de jeunes ingénieurs civils et, en l'espace d'une heure, a semé la terreur dans le cœur de ses auditeurs.
William Thompson Sedgwick
Il nous ferait mourir de peur en disant que [l'eau] contenait suffisamment de germes de fièvre typhoïde pour transmettre la maladie à un millier de personnes, a écrit l'ancien étudiant George C. Whipple. Le professeur a ensuite apaisé les tensions en montrant comment des méthodes d'ingénierie pouvaient être utilisées pour rendre l'eau potable.
William Thompson Sedgwick – le chef passionné du département de biologie du MIT mieux connu sous le nom de The Chief pour ses étudiants – considérait la science du suivi et de l'éradication des bactéries d'origine hydrique comme une question de vie ou de mort. L'assainissement appartient aux écoles d'ingénieurs, a déclaré Sedgwick, qui est devenu l'une des principales forces derrière le programme d'ingénierie sanitaire au MIT (voir aussi Dirty Water , dans le numéro de novembre/décembre 2013 de MIT News). Un an seulement après avoir effrayé les ingénieurs en herbe avec son eau de malheur, Sedgwick a eu l'opportunité de recherche parfaite pour montrer au monde exactement ce qu'il voulait dire.
À la fin des années 1800, Lawrence, dans le Massachusetts, a attiré des troupeaux d'immigrants allemands, canadiens-français et irlandais grâce à ses usines de textile en plein essor le long de la rivière Merrimack. Dans les années 1870, l'Essex Company, en collaboration avec le Massachusetts Board of Health, a mis en place une petite installation de traitement de l'eau et des eaux usées pour empêcher les déchets industriels solides de s'infiltrer dans l'approvisionnement en eau de la ville. Lorsqu'une grave épidémie de typhoïde a éclaté dans la ville une dizaine d'années plus tard, l'établissement était l'endroit idéal pour qu'une équipe de scientifiques dirigée par Sedgwick prouve que la maladie peut voyager par l'eau et qu'un diplôme de médecine n'était pas nécessaire pour l'arrêter. . C'est devenu la station expérimentale de Lawrence.
Avant de répondre à ces préoccupations structurelles, cependant, l'équipe de Sedgwick avait d'abord besoin d'un moyen de calculer la prévalence des organismes d'origine hydrique dans le Merrimack. La première étape consistait à trouver une meilleure méthode pour compter les cellules qui vivent dans un liquide. Avant 1889, les scientifiques s'appuyaient sur la méthode du tissu - un système dans lequel l'eau était filtrée à travers un tissu pour attraper les organismes vivant à la surface. Cela a évolué vers la méthode du sable conceptuellement similaire, qui a remplacé le sable à grain fin par du tissu, mais aucune n'a été particulièrement efficace pour aider les scientifiques à obtenir un nombre précis de cellules.
Un an après le début des travaux à la station expérimentale, Sedgwick s'est associé à l'ingénieur civil George W. Rafter et a été le pionnier de la méthode Sedgwick-Rafter, qui utilisait un système de filtration sur sable pour isoler les organismes vivant dans l'eau et un disque de verre spécialement marqué placé sur le dessus. l'oculaire du microscope pour faciliter le comptage des cellules. Mieux connu sous le nom de micromètre oculaire, ce disque était gravé d'une petite grille carrée, ce qui créait une zone gérable pour compter les cellules et un moyen facile pour les chercheurs d'extrapoler le nombre de cellules dans un échantillon donné.
Avec la nouvelle méthode en place, les chercheurs de Sedgwick ont analysé des échantillons d'eau de tout le Massachusetts, retraçant finalement les épidémies de typhoïde à Lawrence et à proximité de Lowell jusqu'à la pollution des rivières. La proportion d'eaux usées directement mélangées à l'eau de la rivière Merrimack est, au moment où elle arrive à Lowell, d'environ une partie d'eaux usées pour 1 200 parties d'eau, écrit Sedgwick dans un rapport de 1891 au Water Board of Lowell. Cela équivaut à environ un dé à coudre d'eaux usées dans chaque litre d'eau de la ville.
Pour prouver que l'épidémie pouvait être stoppée par l'ingénierie plutôt que par un traitement médical, l'équipe de Sedgwick a encouragé les législateurs de Lawrence à construire un système de filtration d'eau à l'échelle de la ville, le premier du genre dans le pays. Mis en place en 1893 malgré une résistance législative importante, le système de filtration a réduit les cas de fièvre typhoïde de près de 50 %, selon le Journal de l'Association médicale américaine , et a établi Lawrence comme la première ville des États-Unis à filtrer l'eau pour la prévention des maladies.
Le succès de Lawrence n'a pas seulement établi des normes de filtration de l'eau dans des endroits du monde entier ; il a également jeté les bases d'un tout nouveau domaine d'études qui a examiné les problèmes de santé à travers le prisme de la planification stratégique et de l'ingénierie. Sedgwick a passé le reste de sa vie à développer ce domaine, en grande partie grâce à son travail de cofondation de ce qui est aujourd'hui la Harvard School of Public Health, une institution lancée en partenariat avec son étudiant autrefois terrifié George C. Whipple.