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Le trou noir de la Voie lactée s'est évasé pendant la Renaissance, selon les astronomes
Pendant plus d'une décennie, les astronomes ont étudié plusieurs sources mystérieuses de rayons X près du centre de la Voie lactée. Les rayons X sont un casse-tête car ils proviennent de nuages qui ne sont pas assez chauds pour les produire. Cela a laissé les astrophysiciens se gratter la tête sur l'origine de ces émissions.
Une idée est que les émissions sont des échos de rayons X d'une autre source plus puissante qui doit avoir éclaté plus tôt. Et en effet, diverses sources de preuves semblent étayer cela. Par exemple, il y a quelques années, les scientifiques ont découvert que les rayons X scintillaient exactement comme on s'y attendrait si les nuages de forme irrégulière étaient illuminés par une autre source.
Mais qu'est-ce qui pourrait générer une telle poussée ? La réponse dépend de la taille de l'original. S'il est relativement petit, le coupable pourrait être un système binaire composé d'une étoile ordinaire et d'une naine blanche ou d'une étoile à neutrons, qui sont connues pour émettre des rayons X à des intensités allant jusqu'à 10^35 ergs.
Mais si l'intensité de l'éclat d'origine était bien plus grande que cela, il ne peut y avoir qu'un seul coupable : le trou noir supermassif au centre de la galaxie : Sagittaire A* ou Sgr A* (prononcé Sagittaire A-star).
Aujourd'hui, Masayoshi Nobukawa et ses amis de l'Université de Kyoto au Japon fournissent la première preuve sans ambiguïté que Sgr A* est le coupable. Ils disent avoir mesuré l'intensité des rayons X de différents nuages sur plusieurs années à l'aide du télescope à rayons X en orbite de Suzaku.
Ce qu'ils ont trouvé est intéressant. Les rayons X de ces nuages chutent tous exactement de la même manière, bien qu'ils soient décalés dans le temps de quelques années. Cela ne peut être possible que si les nuages à différentes distances étaient illuminés par la même éruption de rayons X lorsqu'elle s'est éteinte.
Nobukawa et co calculent également la luminosité de cette éruption d'origine à plus de 10^39 ergs, plus que n'importe quelle étoile ou système binaire ordinaire pourrait produire.
Leur conclusion est que le Sgr A* doit être responsable. Cette éruption nous aurait baignés de rayons X il y a quelque temps mais l'écho des nuages moléculaires ne nous parvient que maintenant.
Cet écho permet également aux astronomes de déterminer quand le trou noir supermassif a éclaté. Il leur suffit de mesurer les distances des nuages en années-lumière du centre galactique.
Il s'avère que ces nuages moléculaires ne sont qu'à quelques centaines d'années-lumière de Sgr A*, ce qui signifie que le trou noir supermassif a dû éclater pendant la période de la Renaissance (environ des XIVe-XVIIe siècles).
C'est un bon morceau d'astronomie, qui soulève une question intéressante. Les astronomes peuvent voir aujourd'hui que Sgr A* émet des rayons X avec une intensité d'environ 10^34 ergs et émet constamment de petites éruptions. Il serait tout à fait naturel de penser que si cet objet a émis de grandes éruptions dans un passé récent, il répétera la performance dans un proche avenir.
Mais même si cela se produit, les astronomes devront peut-être encore attendre quelques échos pour l'étudier en détail. Notre vue de Sgr A* est tellement obscurcie que la plupart de toute lumière venant sur notre chemin est perdue.
Réf : arxiv.org/abs/1109.1950 : Nouvelle preuve d'une activité élevée du trou noir super-massif dans notre galaxie