Le thermostat Lowly, maintenant Minter de mégawatts

L'acquisition de Nest Labs par Google pour 3,2 milliards de dollars en janvier a mis l'Internet des objets sur la carte. Tout le monde avait vaguement compris que connecter des objets du quotidien à Internet pouvait être une grosse affaire. Voici une étiquette de prix époustouflante pour le prouver.

Nest, fondée par d'anciens ingénieurs d'Apple en 2010, avait réussi à transformer l'humble thermostat en un gadget connecté à Internet. Cette année-là, Nest en vendait 100 000 par mois, selon une estimation de Morgan Stanley.

À 249 $ la pop, c'est une bonne affaire. Mais plus intéressant est ce que Nest a fait depuis mai dernier au Texas, où un service public d'Austin paie Nest pour éteindre à distance les climatiseurs des gens afin d'économiser de l'énergie pendant les chaudes journées d'été, juste au moment où l'électricité est la plus chère.

Pour les services publics, ce type de réponse à la demande a longtemps été considéré comme une application fatale pour un réseau électrique intelligent, car si la consommation d'électricité peut être réduite juste assez aux heures de pointe, les services publics peuvent éviter de déclencher des usines de secours coûteuses (et sales).

La réponse à la demande est une astuce intéressante. Le thermostat Nest le gère en combinant deux éléments généralement distincts : les informations sur les prix et le contrôle de la demande. Ce sont les consommateurs qui contrôlent les climatiseurs, les radiateurs électriques et les appareils de chauffage qui dominent le régime énergétique d'une maison. Mais le coût réel de l'énergie peut varier considérablement, d'une manière que les consommateurs n'apprécient que faiblement et ne peuvent pas influencer.

Alors que les services publics réalisent fréquemment des effacements de demande avec les clients commerciaux, les consommateurs ont jusqu'à présent montré peu d'intérêt. La percée de Nest Labs a été de créer un appareil qui a un attrait populaire. Il existe de nombreux thermostats Internet numériques, mais Nest a réussi à créer un concept autour de celui-ci. Ils ont créé quelque chose auquel les gens s'identifient, déclare Mary Ann Piette, experte en réponse à la demande et chef du Département des technologies du bâtiment et des systèmes urbains du Lawrence Berkeley National Laboratory .

Une fois à l'intérieur d'une maison, Nest commence son véritable travail : la collecte de données. Il a des détecteurs de mouvement; capteurs de température, d'humidité et de lumière ; et des algorithmes qui apprennent les habitudes et les préférences des résidents et peuvent programmer les réglages de chauffage et de climatisation. Une connexion Wi-Fi apporte des données météorologiques et permet aux consommateurs de contrôler le système avec un téléphone ou un navigateur Web.

Les données ne sont que le début. Tout comme Google transforme ce qu'il sait de vous en outils pour les annonceurs sur le Web, Nest utilise ses capacités pour créer de nouveaux types de services que les services publics peuvent acheter. Nous pouvons nous adresser aux services publics et leur dire : « Nous avons en fait de nombreux clients dans votre territoire de service qui ont déjà un Nest », explique Scott -McGaraghan, responsable des produits énergétiques de Nest Labs. Et [alors nous] pouvons l'activer.

Le service public municipal d'Austin, Austin Energy, est l'un des cinq services publics qui se sont inscrits aux récompenses aux heures de pointe de Nest Labs, comme le nom du service. Les climatiseurs représentent la moitié de la demande d'électricité du Texas pendant les journées chaudes, et cette demande de refroidissement fait passer le coût de gros de l'électricité de moins de 40 $ par mégawattheure à bien plus de 1 000 $.

Il y a douze mois, Austin Energy a commencé à offrir un rabais unique de 85 $ aux clients qui ont accepté de le laisser régler automatiquement leur climatisation à l'aide de thermostats intelligents vendus par Nest et d'autres sociétés. Chaque entreprise gagne 25 $ pour chaque thermostat qu'elle s'inscrit, et 15 $ supplémentaires par thermostat chaque année par la suite.

Une fois à l'intérieur d'une maison, Nest commence son véritable travail : la collecte de données. Il a un détecteur de mouvement; capteurs de température, d'humidité et de lumière ; et des algorithmes qui apprennent les habitudes et les préférences des résidents.

La grande majorité des 5 500 thermostats enregistrés à ce jour sont des Nest, selon Sarah Talkington, l'ingénieure d'Austin Energy qui dirige le programme. Nest dit avoir découvert qu'environ la moitié de ses clients s'inscriront à la réponse à la demande lorsque l'opportunité se présentera.

À la fin de l'été dernier, dit Talkington, elle pouvait se connecter à un portail Nest et, en quelques frappes, réduire la demande du lendemain de près de 5,7 mégawatts. Cela peut sembler faible par rapport aux 2 800 mégawatts qui grésillent souvent sur le réseau d'Austin, mais chaque watt compte. Lors de journées chaudes comme le 3 septembre 2013, alors que les températures montaient à 104 °F, le coût de l'électricité a atteint un record de 4 900 $ par mégawattheure.

Austin avait déjà essayé la réponse à la demande résidentielle, en utilisant des téléavertisseurs unidirectionnels pour allumer et éteindre les climatiseurs. Mais le service public ne pouvait pas savoir si les clients étaient à la maison, il n'a donc pas été en mesure d'éteindre un climatiseur pendant longtemps. Nest, en revanche, construit un modèle thermique de chaque maison et prédit à quelle vitesse elle se réchauffera. Il peut également deviner si les gens seront à la maison. Le résultat, dit McGaraghan, est que Nest peut maximiser les économies d'énergie et minimiser la gêne pour les résidents.

Talkington prédit que le programme résidentiel inscrira suffisamment de foyers pour économiser plus de 13 mégawatts grâce à la réponse à la demande cet été. Même si Austin accorde 2 millions de dollars de rabais, cela revient moins cher que d'augmenter l'approvisionnement en électricité en construisant une génératrice au gaz naturel. Selon Michael Webber, codirecteur de l'incubateur d'énergies propres de l'Université du Texas à Austin, une nouvelle alimentation électrique coûte de 500 000 $ à 4 000 000 $ par mégawatt de capacité, selon le type d'usine.

Webber pense que d'ici cinq ans, la vaste prépondérance des Texans disposera de thermostats intelligents. Et Nest sait que celui qui construit ce réseau en premier pourrait gagner gros, d'autant plus que d'autres appareils énergivores, comme les voitures électriques et les chauffe-eau, sont également câblés.

À terme, les effets de la réponse à la demande pourraient être profonds. Le programme d'Austin est conçu pour gérer la demande uniquement pendant les 50 heures chaque année où la consommation d'électricité teste le plus les limites du réseau. Mais si la réponse à la demande peut s'étendre pour couvrir les 300 ou 400 heures d'utilisation de pointe, cela pourrait complètement fermer le marché des pics ou des centrales au gaz qui ne sont mises en ligne que pour vendre de l'électricité coûteuse. C'est une grosse somme d'argent qui est en jeu, déclare Tom Osterhus, PDG de Analyse intégrale , un fabricant de logiciels d'analyse de réseaux intelligents basé à Cincinnati. C'est dans les milliards.

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