Le téléphone muet de Motorola

Aux États-Unis, les téléphones portables sont plus gourmands en énergie et plus compliqués que jamais. Mais l'un des derniers téléphones de Motorola , destiné principalement à d'autres marchés et dont la sortie est prévue d'ici la fin de l'année, est tout le contraire. À la recherche de plus de clients, l'entreprise a effectué des études de marché approfondies dans les pays pauvres. Le résultat : le téléphone le plus mince de l'entreprise à ce jour, doté d'une technologie de pointe qui, plutôt que d'ajouter de la complexité, prolonge la durée de vie de la batterie et rend le téléphone plus simple à utiliser.

Motorola espère attirer les clients des marchés émergents avec de nouvelles technologies et un design élégant. (Crédit : Motorola)

Appelé Motofone, le nouvel appareil est bon marché. Mais il conserve encore une partie du style du Razr de l'entreprise, qui peut coûter plusieurs fois plus cher. Des recherches ont montré que le style compte quel que soit le revenu ou le statut social, explique Rafael Colorado, responsable du projet de téléphonie chez Motorola, lui-même originaire de l'un des pays cibles, la Colombie. La société espère que la conception aidera à gagner de nouveaux clients dans les grands marchés émergents, comme l'Inde, où il n'y a pas encore de produit signature équivalent au Razr, a déclaré Ryan Reith, analyste de recherche pour la société d'études de marché IDC. Actuellement, Nokia fait mieux que Motorola sur ces marchés, dit-il. Le téléphone peut également plaire à de nouveaux utilisateurs dans des pays comme les États-Unis, dit-il, ou à quiconque souhaite simplement un téléphone simple qui fonctionne bien.

La caractéristique la plus distinctive du téléphone est son écran, un écran réfléchissant à contraste élevé utilisant une nouvelle technologie inventée au MIT. Commercialisé par E Encre de Cambridge, MA, l'affichage a été décrit comme du papier électronique. Comme le papier, il ne repose pas sur un rétroéclairage, comme dans les écrans LCD, ni sur une alimentation électrique constante, comme dans les écrans émissifs basés sur des dispositifs électroluminescents organiques. En effet, il n'utilise aucune énergie pour afficher une image – seulement pour changer l'image à l'écran. L'image elle-même est composée de minuscules sphères contenant des particules nanoscopiques noires et blanches. Russell Wilcox, président et chef de la direction d'E Ink, explique que les particules ressemblent à de minuscules morceaux d'encre et de papier. Que les sphères apparaissent en noir ou blanc dépend de la charge d'une électrode sous-jacente. Une électrode négative repousse les particules noires chargées négativement, les forçant vers le haut de la sphère, et attire les particules blanches chargées positivement, les tirant vers le bas et hors de vue. Le résultat est un point noir. Des points de différentes nuances de gris peuvent être créés en changeant la charge à différents intervalles, permettant aux particules noires et blanches de se mélanger. L'écran est très facile à voir même en plein soleil, mais utilise beaucoup moins d'énergie qu'un écran LCD, dit Wilcox.

La technologie d'affichage est en développement depuis environ 10 ans et commence à faire son chemin dans d'autres produits, tels que le nouveau Sony Reader et une montre mince et incurvée de Seiko. Il convient à plusieurs égards à un téléphone conçu pour les pays pauvres, explique Padmasree Warrior, directeur de la technologie de Motorola. L'affichage efficace était attrayant, dit-elle, car l'électricité est un problème dans l'Inde rurale. L'économie d'énergie a permis à Motorola d'utiliser une petite batterie moins chère, même si le téléphone offre huit heures d'autonomie en conversation et 12 jours en veille. Selon le Colorado, un utilisateur pourrait recharger son téléphone en faisant du vélo, un mode de transport dominant en Inde. Dans un vélo équipé d'un système à base de dynamo bon marché que Motorola développe également, il faudrait environ deux heures de vélo à un rythme tranquille.

L'affichage a également permis une certaine flexibilité avec la conception. Il s'agit essentiellement d'un autocollant appliqué sur un circuit imprimé, selon Colorado, qui a permis de limiter l'épaisseur du téléphone à neuf millimètres. Cela l'a aidé à atteindre le même facteur mince et élégant qui a fait le succès de sa gamme Razr, dit Reith. Et l'écran peut être découpé en forme, permettant aux concepteurs de produire une courbe distinctive au bord supérieur de l'écran. Bien que la technologie E Ink puisse être utilisée pour créer des écrans mégapixels haute résolution, Motorola a opté pour une version moins chère utilisant une électronique simple qui produit des nombres segmentés et des icônes de forme fixe comme celles d'une montre-bracelet. Cela permet un affichage simple, peut-être trop simple pour des endroits comme les États-Unis, où les consommateurs sont habitués à colorer les écrans, dit Reith. Mais l'écran n'est pas enfoui sous une vitre ou limité à une forme rectiligne maladroite. Ne pas utiliser de verre rend également le téléphone plus durable.

Motorola a intégré plusieurs autres fonctionnalités conçues pour rendre le téléphone simple à utiliser. Les personnages à l'écran sont grands et faciles à voir. Pour le rendre utilisable par ceux qui ne savent pas lire, le téléphone n'a pas de menus textuels, juste des icônes, ainsi que des invites vocales dans la langue maternelle du client. Le téléphone dispose également de deux antennes distinctes, ce qui améliore la qualité des appels de deux manières : cela garantit qu'au moins une antenne n'est pas bloquée par la main de l'utilisateur et cela aide le téléphone à capter les signaux faibles ou dispersés par les bâtiments.

L'entreprise est déjà en train de concevoir un successeur ; il pourrait avoir des fonctionnalités telles qu'une lampe de poche LED intégrée, ce qui serait utile dans les zones où l'électricité n'est pas fiable. Mais pour ces marchés, ne cherchez pas de caméras, d'accès Internet ou de capacité de téléchargement de vidéos dans un avenir proche.

Bien que le téléphone offre un design élégant, il sera toujours confronté à une vive concurrence de Nokia, qui continue de proposer de nouveaux téléphones bon marché. Et apparaîtra-t-il aux États-Unis ? Pour que cela se produise, dit Reith, Motorola devra trouver un fournisseur de services disposé ou accepter de vendre son produit aux côtés de marques anonymes dans les pharmacies.

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